Las otoemisiones acústicas son sonidos que se originan en el interior del oído. Los investigadores habían planteado la hipótesis de que tales emisiones ocurrieron desde principios del siglo XX, pero no se confirmaron hasta la década de 20, cuando los científicos finalmente tuvieron equipos lo suficientemente sensibles para registrar emisiones otoacústicas. Además de ser de interés general, las otoemisiones acústicas también son de importancia clínica, ya que pueden utilizarse para evaluar la salud del oído.
Los investigadores dividen estos sonidos en dos categorías amplias: otoemisiones acústicas espontáneas y evocadas. Las emisiones espontáneas se producen en ausencia de un estímulo externo, mientras que las emisiones evocadas se generan en respuesta al sonido. Las emisiones evocadas pueden desencadenarse con tonos cortos y ráfagas de emisiones transitorias, generadas en respuesta a tonos sostenidos en emisiones de frecuencia sostenida o surgir en respuesta a dos tonos en conflicto en emisiones de distorsión.
Estas emisiones surgen en la cóclea, la parte del oído responsable de la audición. Las emisiones otoacústicas ocurren cuando los pelos de la cóclea, que están diseñados para amplificar el sonido, vibran y generan un sonido completamente nuevo. En algunas personas con problemas de audición, las emisiones otoacústicas pueden estar atenuadas, ausentes o distorsionadas porque sus cócleas no funcionan como lo harían normalmente. Con un micrófono, es posible captar estos sonidos y amplificarlos para que se puedan escuchar.
En las pruebas de emisiones otoacústicas, se coloca una sonda en el oído externo para escuchar las emisiones. La sonda extremadamente sensible funciona de manera más efectiva cuando una habitación está totalmente silenciosa, y las pruebas demoran alrededor de 15 minutos, aunque si el sujeto de la prueba es muy joven, el procedimiento puede ser un poco más complicado. Esta prueba se usa para verificar la posible pérdida de audición en bebés que no pueden participar en pruebas de audición que requieren una respuesta voluntaria del sujeto, y también se puede usar para evaluar la gravedad del daño o la pérdida de audición en adultos.
No se requiere mucha preparación para este tipo de examen médico y el examen no es doloroso, aunque la sonda en el oído puede resultar extraña. Si bien el participante del estudio puede escuchar varios tonos o sonidos, no necesita responder a ellos. El médico utilizará los datos de la prueba para determinar si las células ciliadas funcionan correctamente o no. Varias cosas pueden afectar los resultados de una prueba de emisiones otoacústicas, por lo que si los resultados parecen sugerir un daño auditivo, un médico puede recomendar una repetición de la prueba y pruebas de diagnóstico adicionales.