Las ovejas lecheras son animales de ganado valorados por sus capacidades de producción de leche. La mayoría de las ovejas se crían por su lana o carne, mientras que las diferentes razas de ovejas lecheras se crían por su leche altamente nutritiva. Solo hay alrededor de una docena de razas diferentes de estas ovejas, y no todas están disponibles en todas las áreas del mundo.
Las razas de ovejas que han sido creadas especialmente para su producción de leche incluyen la British Milksheep y la Sarda, desarrolladas originalmente en Italia. Las ovejas lecheras de mayor producción incluyen las razas Polypay, Dorset y Rideau Arcott. Aunque las ovejas fueron domesticadas y utilizadas como fuente de leche mucho antes que las vacas, algunos países no crían activamente grandes cantidades de ovejas lecheras. Estados Unidos solo tiene unas pocas razas disponibles para los agricultores, incluido el Lacaune, que se desarrolló originalmente en Francia, y el Frisón Oriental, que llegó a América del Norte desde Alemania.
La lactancia de las ovejas lecheras dura entre 220 y 240 días. Los promedios frisones orientales promedian entre 990 y 1.110 libras (aproximadamente 449 a 498 kg) de leche para cada período. En comparación, las razas que tradicionalmente se criaron para lana o carne producen solo entre 100 y 200 libras (aproximadamente 45 y 90 kg) de leche por ciclo. Las ovejas todavía se ordeñan a mano en muchos lugares, una o dos veces al día. Las grandes granjas de ovejas a menudo se configuran para ordeñar, como lo hace una granja típica de vacas lecheras.
Aunque las ovejas producen menos leche que las vacas y pueden considerarse menos eficientes, su leche es más rica en vitaminas, calcio, potasio y fósforo que la leche de vaca. También se ha descubierto que la leche de oveja tiene un alto contenido de ácido linoleico conjugado (CLA), un tipo de ácido graso conocido como un compuesto para combatir el cáncer. El contenido de grasa en la leche de oveja está contenido en cadenas más cortas y moléculas más pequeñas, lo que facilita la digestión del cuerpo humano. Más saludable pero menos disponible, la leche de oveja es generalmente más costosa que la de vaca.
Las ovejas lecheras requieren una gran cantidad de agua dulce, hasta 3 galones (aproximadamente 11 litros) por día. A las ovejas les va bien cuando se les proporciona abundante pasto, ensilaje y maíz. Las vacunas ayudan a mantener saludables a las ovejas, sus crías y su leche, y se pueden administrar suplementos cuando las ovejas embarazadas se acercan al momento del parto. La mayor parte de la leche de oveja lechera se usa en la producción de queso, yogurt, helado o jabón. Varios quesos populares se elaboran tradicionalmente con leche de oveja, como ricota y queso feta.