Las ovejas lecheras son animales de ganado valorados por sus capacidades de producci?n de leche. La mayor?a de las ovejas se cr?an por su lana o carne, mientras que las diferentes razas de ovejas lecheras se cr?an por su leche altamente nutritiva. Solo hay alrededor de una docena de razas diferentes de estas ovejas, y no todas est?n disponibles en todas las ?reas del mundo.
Las razas de ovejas que han sido creadas especialmente para su producci?n de leche incluyen la British Milksheep y la Sarda, desarrolladas originalmente en Italia. Las ovejas lecheras de mayor producci?n incluyen las razas Polypay, Dorset y Rideau Arcott. Aunque las ovejas fueron domesticadas y utilizadas como fuente de leche mucho antes que las vacas, algunos pa?ses no cr?an activamente grandes cantidades de ovejas lecheras. Estados Unidos solo tiene unas pocas razas disponibles para los agricultores, incluido el Lacaune, que se desarroll? originalmente en Francia, y el Fris?n Oriental, que lleg? a Am?rica del Norte desde Alemania.
La lactancia de las ovejas lecheras dura entre 220 y 240 d?as. Los promedios frisones orientales promedian entre 990 y 1.110 libras (aproximadamente 449 a 498 kg) de leche para cada per?odo. En comparaci?n, las razas que tradicionalmente se criaron para lana o carne producen solo entre 100 y 200 libras (aproximadamente 45 y 90 kg) de leche por ciclo. Las ovejas todav?a se orde?an a mano en muchos lugares, una o dos veces al d?a. Las grandes granjas de ovejas a menudo se configuran para orde?ar, como lo hace una granja t?pica de vacas lecheras.
Aunque las ovejas producen menos leche que las vacas y pueden considerarse menos eficientes, su leche es m?s rica en vitaminas, calcio, potasio y f?sforo que la leche de vaca. Tambi?n se ha descubierto que la leche de oveja tiene un alto contenido de ?cido linoleico conjugado (CLA), un tipo de ?cido graso conocido como un compuesto para combatir el c?ncer. El contenido de grasa en la leche de oveja est? contenido en cadenas m?s cortas y mol?culas m?s peque?as, lo que facilita la digesti?n del cuerpo humano. M?s saludable pero menos disponible, la leche de oveja es generalmente m?s costosa que la de vaca.
Las ovejas lecheras requieren una gran cantidad de agua dulce, hasta 3 galones (aproximadamente 11 litros) por d?a. A las ovejas les va bien cuando se les proporciona abundante pasto, ensilaje y ma?z. Las vacunas ayudan a mantener saludables a las ovejas, sus cr?as y su leche, y se pueden administrar suplementos cuando las ovejas embarazadas se acercan al momento del parto. La mayor parte de la leche de oveja lechera se usa en la producci?n de queso, yogurt, helado o jab?n. Varios quesos populares se elaboran tradicionalmente con leche de oveja, como ricota y queso feta.