El oso hormiguero espinoso es el nombre com?n del equidna, un mam?fero ind?gena de Nueva Guinea y Australia. El oso hormiguero espinoso es similar a sus primos lejanos, los osos hormigueros de Am?rica del Norte, en que su dieta consiste principalmente en insectos. A diferencia de otros osos hormigueros, el oso hormiguero espinoso es un monotremo, que son mam?feros que ponen huevos.
El equidna deriva su nombre de la mitolog?a griega. Echidna era un monstruo mitol?gico que era mitad humano y mitad serpiente. Ella era rival de los dioses griegos y era considerada la progenitora de muchos monstruos mitol?gicos.
El oso hormiguero espinoso recibe su nombre de los cientos de espinas que cubren su cuerpo, lo que hace que se vea similar a un erizo o puercoesp?n. Una de sus caracter?sticas distintivas es su hocico largo y delgado, y hay una especie llamada equidna de pico corto que tiene un hocico m?s peque?o. El hocico alberga una lengua alargada y pegajosa, que utiliza para atrapar insectos como hormigas y termitas. El hocico sirve como boca y nariz, y no tiene dientes.
Los equidnas son excavadores rechonchos y poderosos con extremidades compactas y garras formidables. Un equidna cavar? en montones y troncos de hormigas y termitas para encontrar su presa. Al igual que su primo, el ornitorrinco, es ayudado por su capacidad de usar su hocico para detectar pulsos electr?nicos de su presa. Este tipo de electrorecepci?n tambi?n es com?n en tiburones y anguilas.
El oso hormiguero espinoso y el ornitorrinco son los ?nicos monetremes conocidos. Una equidna pone huevos que permanecen dentro de la bolsa de la madre, similar a la de un marsupial, durante aproximadamente 10 d?as. Despu?s de la eclosi?n del huevo, el oso hormiguero espinoso del beb? permanece dentro de la bolsa de la madre durante seis a ocho semanas. Cuando el joven equidna tiene la edad suficiente para dejar la bolsa, la madre prepara una guarida para que permanezca adentro mientras busca alimento. Regresar? al estudio para amamantar al beb? cada pocos d?as.
Una hembra monotrema produce leche, pero lacta a trav?s de aberturas en la piel y no a trav?s de los pezones como lo hacen otros mam?feros. Tiene un par de parches en la piel donde la leche lactante se filtra y las j?venes equidnas pueden acceder a ella. Se desteta aproximadamente a los siete meses de edad y comienza a alimentarse por s? sola.
Seg?n los registros f?siles encontrados en Australia, se cree que otras especies de monotremas han existido pero ahora est?n extintas. La evidencia sugiere que surgieron monotremas en Australia y se trasladaron a trav?s de la Ant?rtida a lo que ahora es Am?rica del Sur. A partir de 2011, se cree que ning?n monotrema reside naturalmente fuera de Australia o Nueva Guinea.