El oso hormiguero espinoso es el nombre común del equidna, un mamífero indígena de Nueva Guinea y Australia. El oso hormiguero espinoso es similar a sus primos lejanos, los osos hormigueros de América del Norte, en que su dieta consiste principalmente en insectos. A diferencia de otros osos hormigueros, el oso hormiguero espinoso es un monotremo, que son mamíferos que ponen huevos.
El equidna deriva su nombre de la mitología griega. Echidna era un monstruo mitológico que era mitad humano y mitad serpiente. Ella era rival de los dioses griegos y era considerada la progenitora de muchos monstruos mitológicos.
El oso hormiguero espinoso recibe su nombre de los cientos de espinas que cubren su cuerpo, lo que hace que se vea similar a un erizo o puercoespín. Una de sus características distintivas es su hocico largo y delgado, y hay una especie llamada equidna de pico corto que tiene un hocico más pequeño. El hocico alberga una lengua alargada y pegajosa, que utiliza para atrapar insectos como hormigas y termitas. El hocico sirve como boca y nariz, y no tiene dientes.
Los equidnas son excavadores rechonchos y poderosos con extremidades compactas y garras formidables. Un equidna cavará en montones y troncos de hormigas y termitas para encontrar su presa. Al igual que su primo, el ornitorrinco, es ayudado por su capacidad de usar su hocico para detectar pulsos electrónicos de su presa. Este tipo de electrorecepción también es común en tiburones y anguilas.
El oso hormiguero espinoso y el ornitorrinco son los únicos monetremes conocidos. Una equidna pone huevos que permanecen dentro de la bolsa de la madre, similar a la de un marsupial, durante aproximadamente 10 días. Después de la eclosión del huevo, el oso hormiguero espinoso del bebé permanece dentro de la bolsa de la madre durante seis a ocho semanas. Cuando el joven equidna tiene la edad suficiente para dejar la bolsa, la madre prepara una guarida para que permanezca adentro mientras busca alimento. Regresará al estudio para amamantar al bebé cada pocos días.
Una hembra monotrema produce leche, pero lacta a través de aberturas en la piel y no a través de los pezones como lo hacen otros mamíferos. Tiene un par de parches en la piel donde la leche lactante se filtra y las jóvenes equidnas pueden acceder a ella. Se desteta aproximadamente a los siete meses de edad y comienza a alimentarse por sí sola.
Según los registros fósiles encontrados en Australia, se cree que otras especies de monotremas han existido pero ahora están extintas. La evidencia sugiere que surgieron monotremas en Australia y se trasladaron a través de la Antártida a lo que ahora es América del Sur. A partir de 2011, se cree que ningún monotrema reside naturalmente fuera de Australia o Nueva Guinea.