Una nube de hongo es la formación siniestra que a menudo se ve en el cielo después de una explosión nuclear o erupción volcánica. Este tipo de nube deriva su nombre de su parecido con un hongo real, completo con una parte superior bulbosa y un tallo centralizado. Tras la caída de bombas atómicas en las ciudades japonesas de Nagasaki e Hiroshima, la imagen de una nube de hongo se ha convertido en un icono sombrío para el poder destructivo de las armas nucleares.
Cuando una bomba atómica cae sobre su objetivo, no toca el suelo y explota. Esto forzaría gran parte de la fuerza destructiva de la bomba en la tierra, no a través de los edificios encima de ella. En cambio, una bomba atómica es detonada a varios miles de pies en el aire. La fuerza de esta explosión pulveriza instantáneamente cualquier cosa en el área de la explosión en polvo y escombros. Mientras tanto, una bola de gases súper calientes se forma instantáneamente en el cielo, lo que desestabiliza el aire circundante y crea poderosas corrientes.
Todo esto sucede dentro de los milisegundos de la explosión misma. La bola de gas sobrecalentada forma la parte superior de la nube de hongo a medida que se eleva en la atmósfera. Mientras tanto, el polvo y los escombros se arrastran hacia arriba a medida que una columna de aire se precipita para llenar el vacío creado por la bola de fuego ascendente. Esto es esencialmente el «tallo» de la nube. Hay poco o nada de vapor de agua real en la nube; está compuesto casi por completo de polvo y escombros. Eventualmente, sin embargo, el vapor de agua puede combinarse con los restos de una nube de hongo para formar una forma mortal de lluvia radiactiva llamada lluvia nuclear.
A medida que la cabeza del hongo se eleva en la atmósfera, finalmente alcanza un punto donde el aire de arriba es más estable y menos penetrable. Esto hace que la bola de fuego se extienda en todas las direcciones, formando la forma muy distintiva de una nube de hongo. Las corrientes de convección creadas por la bola de fuego a medida que se elevaba en el aire también obligan a los bordes exteriores de la capa de la nube a enroscarse y volverse hacia el tallo central.
Una nube de hongo generalmente se forma solo cuando se libera una cantidad significativa de energía explosiva y calor. Algunas bombas convencionales grandes pueden crear pequeñas nubes de hongo en las condiciones adecuadas, pero en general los únicos eventos capaces de producir una nube de hongo visible son las explosiones nucleares por encima del suelo y las grandes erupciones volcánicas. Afortunadamente, la mayoría de nosotros debería ser capaz de evitar experimentar cualquiera de esas opciones durante nuestras vidas.