Las papilas duodenales son aberturas elevadas que se encuentran en el duodeno. Dos de estas aberturas generalmente existen en el intestino delgado, y se denominan papilas duodenales mayores y menores. La bilis y el jugo pancreático ingresan al intestino delgado a través de la papila principal para ayudar al proceso digestivo. El intestino delgado consiste no solo en el duodeno, sino también en el yeyuno y el íleon. Está unido al estómago y es donde se lleva a cabo gran parte del proceso de digestión.
La papila principal se encuentra en la porción descendente o segunda del duodeno. Esta papila también se llama Papilla de Vater. Esta es la abertura donde el jugo pancreático y la bilis pasan al duodeno desde los conductos pancreáticos y biliares comunes. Los dos conductos se combinan y forman lo que se llama ampolla hepatopancreática, o lo que comúnmente se conoce como ampolla de Vater. Un esfínter llamado esfínter de Oddi regula la apertura de la papila duodenal abriéndose y cerrándose para permitir que entren los jugos digestivos que provienen de la ampolla de Vater.
Muchas personas también tienen lo que se llama la papila duodenal menor, pero no está presente en todos. Esto se debe a que algunas personas tienen un conducto pancreático accesorio, o lo que se conoce como el conducto de Santorini. La ubicación de la papila menor está algo por encima de su contraparte principal y también conduce al duodeno. Puede servir como respaldo de la papila duodenal mayor en caso de que no funcione correctamente, pero a menudo está inactivo o no funciona.
Los posibles problemas asociados con las papilas duodenales incluyen el bloqueo causado por cálculos biliares. Los cálculos biliares pueden moverse de la vesícula biliar y quedar alojados en la papila. Cuando esto ocurre, las secreciones de jugo pancreático y bilis no pueden ingresar al duodeno y pueden causar una acumulación. La acumulación resultante de líquido pancreático puede provocar pancreatitis o inflamación del páncreas. Además, la ictericia puede ocurrir por la bilis que retrocede al torrente sanguíneo. Para prevenir complicaciones como estas, los médicos a menudo extirpan quirúrgicamente los cálculos biliares.
La poliposis adenomatosa familiar (PAF) es otra posible preocupación con respecto a la papila duodenal. Esta es una condición hereditaria que puede dejar pólipos potencialmente cancerígenos en la papila. El número de pólipos es a menudo extenso y requiere un examen endoscópico de vista lateral de rutina para garantizar que no se hayan vuelto cancerosos. Además, pueden ser necesarias biopsias, especialmente si los pólipos parecen inusuales o demasiado grandes.