Las perlas de poliestireno son pequeños trozos de poliestireno expandido que se utilizan para crear, entre otras cosas, el relleno familiar de los sillones puf y los peluches. Se utilizan para crear el material de embalaje protector suelto que comúnmente se denomina «cacahuetes de embalaje». El poliestireno en sí es un material termoplástico que existe en forma sólida a temperatura ambiente y se funde cuando se calienta. Es un material reciclable, pero muchas instalaciones de reciclaje no están equipadas para procesar estos materiales reciclables «número 6». Las instalaciones de reciclaje locales pueden confirmar a los residentes si el poliestireno se puede desechar con papel, vidrio y aluminio reciclable para su recolección en la acera.
La forma más común de plástico, el poliestireno sólido es un plástico duro, incoloro, semirrígido y de flexibilidad limitada. Puede procesarse como un material transparente o infundirse con coloración artificial. Cubiertos de picnic desechables, modelos de vehículos, carcasas para detectores de humo, “cajas para perros” reutilizables que están ganando popularidad entre las cadenas de restaurantes y estuches para DVD son ejemplos cotidianos de los innumerables usos del poliestireno sólido.
Los «frijoles» en los sillones puf están hechos de perlas de poliestireno, también llamadas bolitas de poliestireno, y son un ejemplo de poliestireno espumado. Los cacahuetes de embalaje, el aislamiento del hogar y los vasos de espuma para beber son otros ejemplos de poliestireno espumado. Las perlas de poliestireno en un sillón puf eventualmente necesitarán ser reemplazadas; aunque no son biodegradables, se aplanarán y comenzarán a descomponerse a medida que se trituran y se exprime el aire de la espuma. Al igual que con otros productos de poliestireno, se debe contactar a las autoridades locales de reciclaje si no se puede recoger este material en la acera. El poliestireno se fabrica típicamente en una de tres formas: poliestireno extruido, espuma de poliestireno expandido y espuma de poliestireno extruido.
Producido por Dow Chemical, el aislamiento de espuma de poliestireno extruido se vende bajo la marca registrada de Styrofoam®. Al igual que otros productos que se han vuelto tan comunes que un nombre de marca se ha convertido en un término genérico (por ejemplo, Q-Tips, Kleenex, Popsicle), Styrofoam® se usa a menudo como una palabra general para describir otros artículos de poliestireno espumado. El poliestireno utilizado para las bolsas de frijoles y los cacahuetes de embalaje no es espuma de poliestireno extruido (XPS), sino espuma de poliestireno expandido. Además del relleno de muebles y los cacahuetes de embalaje, las perlas de poliestireno expandido también se utilizan para crear el material de embalaje moldeado a medida que amortigua los objetos frágiles para el transporte.