Las plantas medicinales son plantas que tienen un uso médico reconocido. Van desde los que se utilizan en la producción de productos farmacéuticos convencionales hasta las plantas utilizadas en las preparaciones de medicamentos a base de hierbas. La medicina herbaria es una de las formas más antiguas de tratamiento médico en la historia de la humanidad y podría considerarse uno de los precursores del comercio farmacéutico moderno. Las plantas que tienen usos médicos se pueden encontrar creciendo en muchos entornos en todo el mundo.
Algunas plantas medicinales son elaboradas en forma silvestre, lo que significa que son recolectadas en la naturaleza por personas expertas en la identificación de plantas. A veces, las plantas no se pueden cultivar, por lo que la artesanía silvestre es la única forma de obtenerlas, y algunas personas creen que las plantas silvestres tienen más propiedades medicinales. También se puede hacer manualidades silvestres para recolectar hierbas para uso doméstico, y las personas las buscan para usar en sus propias preparaciones medicinales.
Se pueden cultivar otras plantas. Una de las ventajas del cultivo es que permite un mayor control sobre las condiciones de crecimiento, lo que puede resultar en un cultivo más predecible y consistente. El cultivo también permite la producción en masa, lo que hace que las plantas sean más viables comercialmente, ya que pueden procesarse en grandes cantidades y tener un precio lo suficientemente bajo como para que la gente pueda pagarlas.
Las personas que trabajan con plantas medicinales pueden procesarlas de diversas formas. Muchas plantas contienen compuestos farmacológicamente activos a los que se puede acceder haciendo tés, tisanas y otras preparaciones. Las plantas también pueden mezclarse entre sí para lograr el resultado deseado o procesarse para producir medicamentos homeopáticos, junto con medicamentos diseñados para aplicación tópica, como aceites y cremas.
La historia de estudiar y trabajar con plantas medicinales es bastante larga. Muchos químicos están interesados en estudiar plantas que no han sido investigadas antes, para identificar qué compuestos en las plantas están activos y ver cómo funcionan esos compuestos. Por lo general, el objetivo es desarrollar una versión sintética del compuesto que pueda producirse fácilmente en un laboratorio y empaquetarse en preparaciones farmacéuticas. Los químicos también pueden estar interesados en tratamientos médicos históricos, examinando plantas para ver si las preparaciones utilizadas históricamente hubieran funcionado o no, y si lo hubieran hecho, cómo hubieran funcionado.
Las preparaciones hechas a partir de estas plantas están disponibles para la venta en muchas tiendas naturistas y a través de las oficinas de naturópatas, practicantes de Ayurveda y medicina tradicional china, y otros proveedores de atención médica alternativa. Algunas preparaciones también se utilizan ampliamente en la comunidad médica convencional; Las preparaciones de aloe, por ejemplo, se utilizan comúnmente para tratar quemaduras.