La amalgama de plata, también conocida como amalgama dental, es una mezcla de mercurio, plata y varios otros metales que se utilizan para los empastes dentales. Este material ha sido favorecido durante mucho tiempo en odontología porque es relativamente barato, fácil de aplicar, duradero y bacteriostático, lo que significa que inhibe el crecimiento de bacterias. En los últimos años, se ha cuestionado la seguridad de la amalgama de plata y se han planteado preocupaciones sobre si el mercurio que contiene puede ser absorbido por el cuerpo y causar problemas de salud. Aproximadamente el 70% de todos los empastes dentales se realizan ahora con varias resinas y materiales compuestos en lugar de amalgama dental. La opinión científica difiere sobre la seguridad de la amalgama de plata, algunos expertos recomiendan que no se use en absoluto, otros afirman que es segura, mientras que otros aconsejan que el material no debe usarse para mujeres embarazadas, niños, personas con alergias a metales y los que padecen problemas renales.
En química, el término «amalgama» se refiere a una sustancia creada por una reacción química entre el mercurio y cualquier otro metal. En odontología se han utilizado varios tipos de amalgamas de plata desde el siglo XIX. La amalgama de plata que se usa hoy en día se compone comúnmente de 19-43% de mercurio y 54-20% de plata, y el resto consiste en estaño, cobre y zinc.
El hecho de que la amalgama de plata sea una mezcla de mercurio y que el mercurio sea tóxico ha hecho que muchas personas cuestionen el uso de este material en los empastes dentales. En su estado natural, el mercurio es un líquido a temperatura ambiente, y la exposición tóxica generalmente ocurre si el mercurio se absorbe a través de la piel o se inhala como vapor de mercurio emitido por el material. Se ha afirmado que la exposición al mercurio en los empastes de plata puede causar enfermedades crónicas, trastornos autoinmunes, trastornos mentales y otros problemas de salud graves.
Aquellos que creen que la amalgama de plata es segura afirman que el mercurio utilizado en odontología es lo suficientemente estable y duradero como para minimizar la posible exposición tóxica. Los empastes de amalgama de plata liberan cantidades muy pequeñas de vapor de mercurio cuando se mastica o se cepilla los dientes. Los estudios muestran que una persona con ocho empastes de amalgama de plata absorbe de 1 a 3 microgramos de mercurio por día y que la mayor parte se expulsa del cuerpo con la orina. Los científicos y los estudios científicos realizados en los últimos años no ofrecen ninguna evidencia concluyente sobre si este material es seguro, y algunos estudios muestran que no tiene efectos sobre la salud personal, mientras que otros muestran que algunos síntomas de la enfermedad pueden aliviarse cuando se eliminan los empastes de plata.