La simulación por computadora ha dado lugar a algunos conceptos únicos e interesantes, uno de los cuales es la capacidad de crear plantas virtuales. Las plantas virtuales son modelos tridimensionales de estructuras vegetales, en los que se pueden aplicar reglas para estudiar el crecimiento y el cambio en las plantas. Se pueden estudiar los cambios en el tamaño y la forma de partes específicas de la planta, pero también se pueden aplicar reglas para tener en cuenta los daños debidos a cambios de temperatura, lesiones, enfermedades, falta de comida o agua, y más.
Las plantas virtuales son, en esencia, sistemas hipotéticos que reproducen los procesos por los que pasan las plantas cuando se aplican determinadas condiciones o reglas. Existen varios formatos para crear plantas virtuales para su estudio. Gran parte de la construcción de plantas virtuales depende del sistema informático, los componentes y el software que se utilice. Un sistema con gráficos excelentes puede crear estructuras de plantas increíblemente realistas.
Otros sistemas pueden emplear una base más arquitectónica para crear plantas virtuales, más como un esquema que una reproducción realista. También se puede utilizar la animación. En algunos casos, el crecimiento o deterioro de plantas virtuales se puede mostrar de una manera que imita la fotografía de lapso de tiempo.
El color también influye en el estudio de las plantas virtuales. El color se puede utilizar para simular el movimiento de agua, nutrientes, productos químicos y patógenos a través de una planta. Una planta virtual también puede ser solo una parte de una planta en particular, y el color puede usarse para mostrar cómo varios elementos se abren camino a través del sistema de raíces u otras partes específicamente.
En algunos programas que utilizan plantas virtuales, se pueden construir otros modelos para representar células vegetales virtuales. Luego, estas células se pueden maniobrar de varias formas para su estudio. Se pueden dividir o cortar de otra manera y se pueden maniobrar en diferentes posiciones para que se puedan observar desde diferentes ángulos.
Las computadoras han sido útiles durante mucho tiempo en numerosos y variados tipos de investigación científica, y la tecnología continúa aumentando la forma en que se puede estudiar la ciencia. Las plantas virtuales son solo otro ejemplo de cómo tomar lo complejo y dividirlo en partes más manejables basadas en reglas o fórmulas simples. Las plantas virtuales también se pueden utilizar para estudiar cultivos completos, la creación de plantas híbridas o simplemente para observar el crecimiento de plantas o especies individuales. Incluso las plantas que son difíciles de obtener, o aquellas que son frágiles o en peligro de extinción, ahora pueden estudiarse más fácilmente utilizando modelos informáticos.