Las polimixinas son antibióticos que se utilizan para tratar de forma selectiva las infecciones bacterianas gramnegativas. Funcionan uniendo la estructura llamada lipopolisacárido (LPS), que está presente en la membrana celular externa de las bacterias Gram-negativas. Las polimixinas consisten en un péptido cíclico que tiene una larga cola hidrófoba, clave en la alteración de las membranas celulares internas y externas. Su mecanismo de acción es similar al de los tensioactivos o detergentes. El aumento de la resistencia a los antimicrobianos, la neurotoxicidad y la nefrotoxicidad hacen que las polimixinas sean agentes de última línea que se usan solo cuando otros antibióticos no funcionan o están contraindicados.
Existen diferentes fármacos que se clasifican como polimixinas. Producidos por la bacteria Gram-positiva llamada Bacillus polymyxa, estos fármacos incluyen polimixina B, polimixina E o colistina y polimixina M o matacina. La polimixina B se combina con otros dos antibióticos llamados neomicina y bacitracina de zinc para hacer una pomada oftálmica antimicrobiana para el tratamiento de la queratitis, conjuntivitis, queratoconjuntivitis, blefaritis y blefaroconjuntivitis. Este medicamento también se usa como inyección para infecciones graves y resistentes a los medicamentos.
La polimixina E también se usa para infecciones por gramnegativos, particularmente para Acinetobacter y Pseudomonas aeruginosa resistentes a múltiples fármacos. Las enterobacterias multirresistentes, que tienen una metalo-beta-lactamasa, también son sensibles a la polimixina E. La polimixina M es un antibiótico de espectro estrecho que se utiliza para tratar infecciones gastrointestinales como disentería y enterocolitis infecciosa, así como infecciones locales como infecciones de heridas, úlceras por decúbito, úlceras necróticas y otitis media.
Todos los tipos de polimixinas son relativamente nefrotóxicas y neurotóxicas, lo que significa que pueden dañar los riñones y los nervios, razón por la cual se utilizan principalmente como medicamentos de último recurso. Las reacciones neurotóxicas incluyen debilidad, somnolencia, irritabilidad, parestesia, entumecimiento y visión borrosa. Las reacciones nefrotóxicas incluyen cilindros celulares y albuminuria o albúmina en la orina. También puede ocurrir azotemia o niveles elevados de compuestos que contienen nitrógeno como urea y creatinina en la sangre. Ésta es la razón por la que es necesaria la monitorización de la función renal entre los pacientes que utilizan estos antibióticos.
Cuando se utilizan polimixinas durante períodos prolongados, pueden producirse infecciones bacterianas o fúngicas superpuestas, que se denominan infecciones oportunistas. Un ejemplo es la candidiasis, causada por Candida albicans. Los signos de este tipo de infección incluyen flujo vaginal blanquecino o manchas blancas en la mucosa oral.
Las polimixinas se absorben mal cuando se toman por vía oral. Se utilizan otras vías de administración, como por inyección intravenosa o inhalación. Las polimixinas son producidas por bacterias, por lo que estos medicamentos también pueden inducir reacciones alérgicas. Los síntomas de una alergia leve incluyen urticaria y picazón, y las reacciones alérgicas graves incluyen mareos y dificultad para respirar. Si esto ocurre, se necesita una intervención médica inmediata y la interrupción del medicamento.