Las propiedades eléctricas son las condiciones físicas que permiten que una carga eléctrica se mueva de un átomo a otro en un material específico. Estas propiedades difieren mucho entre los tres tipos principales de materiales: sólidos, líquidos y gases. Las propiedades eléctricas de los materiales sólidos como el metal son elevadas, mientras que las cargas eléctricas no se mueven con tanta facilidad en el agua y tienen aún más dificultades con los gases. En cada elemento, hay excepciones: algunos sólidos son malos conductores y algunos gases pueden convertirse en excelentes conductores.
Los sólidos y la electricidad a menudo son una combinación perfecta para la conductividad. Las propiedades eléctricas del cobre, el acero y otros metales brindan una oportunidad óptima debido a la cercanía física de los átomos. Cuando los electrones pueden pasar fácilmente entre los átomos, esto promueve la conductividad eléctrica. Los sólidos como la plata, el cobre y el aluminio son populares en el trabajo eléctrico porque se pierde muy poca energía cuando la electricidad viaja a través de estos metales.
Sin embargo, no todos los sólidos poseen las fuertes propiedades eléctricas del metal. Los elementos como el vidrio, la madera y el plástico se consideran aislantes porque los electrones compactos no comparten fácilmente las cargas eléctricas. Cuando se introduce una corriente eléctrica en estos materiales, no sucede nada. Estos sólidos todavía se valoran en trabajos eléctricos, pero a menudo para proteger a los humanos contra cargas eléctricas.
Las propiedades eléctricas que se encuentran en los líquidos varían según el material. El agua salada, por ejemplo, tiene propiedades que permiten una excelente conductividad de la electricidad porque los iones de la sal promueven un flujo libre de electricidad. Aunque la electricidad puede pasar a través del agua corriente, las aguas potables y destiladas se consideran aislantes debido al escaso flujo de electricidad. Otros líquidos, como el aceite, la gasolina y el queroseno, contienen incluso mejores propiedades aislantes porque la electricidad tiene dificultades para pasar.
Las propiedades eléctricas de los gases fluctúan sobre todo entre los tres materiales básicos. En un estado normal, los gases como el oxígeno, el dióxido de carbono y el nitrógeno son tan malos conductores de electricidad que en realidad se consideran no conductores. Sin embargo, si estos gases se exponen a diferentes elementos, las propiedades cambian rápidamente. Por ejemplo, cuando la presión barométrica cae, como ocurre con una tormenta eléctrica, los gases se vuelven mejores conductores de electricidad. La presión crea una atmósfera más densa y permite que la electricidad, a menudo en forma de relámpagos, se mueva con mayor libertad.