Las pruebas de emisiones verifican los niveles de materiales peligrosos que escapan de un vehículo de motor con motor de combustión. En muchas áreas de los Estados Unidos, particularmente aquellas que son urbanas o suburbanas, las pruebas de emisiones son obligatorias. El objetivo de las pruebas de emisiones obligatorias es reducir los contaminantes que son dañinos para el medio ambiente, con especial énfasis en mejorar la calidad del aire.
Aunque las emisiones de los vehículos nuevos se han reducido considerablemente en las últimas décadas, la amenaza para el medio ambiente y la seguridad humana sigue siendo una gran preocupación. No existen pruebas de emisiones de los consumidores exigidas por el gobierno federal. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) trabaja en conjunto con entidades estatales individuales para recomendar y regular las pruebas de emisiones.
Los automóviles con motor de combustión estándar liberan una serie de contaminantes al medio ambiente, algunos de los cuales son dañinos para los seres humanos y otras criaturas vivientes. Los hidrocarburos son combustibles no quemados que crean smog y contribuyen potencialmente al crecimiento del cáncer. Las partículas son subproductos de hollín del combustible que pueden causar problemas respiratorios. Se sabe que el monóxido de carbono reduce el flujo sanguíneo en todo el cuerpo y es particularmente peligroso para las personas con enfermedades cardíacas.
Otros contaminantes también amenazan el medio ambiente. El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que se cree que contribuye al calentamiento global. El óxido de nitrógeno causa smog y lluvia ácida.
Hay varias formas en que los fabricantes de vehículos controlan las emisiones para pasar las pruebas de emisiones. Un convertidor catalítico cambia las emisiones nocivas en menos dañinas antes de liberarlas del vehículo. Las válvulas de recirculación de gases de escape (EGR) y los sistemas de ventilación positiva del cárter (PCV) se originan en diferentes áreas del vehículo, pero funcionan de manera muy similar. Ambos filtran los vapores hacia la cámara de combustión para enfriar la cámara y evitar el exceso de contaminantes que pueden ser causados por demasiado calor.
Dos de los sistemas se ocupan específicamente de los peligrosos vapores creados por la evaporación de la gasolina. Con controles de evaporación, un bote de carbón atrapa los vapores de evaporación de gas que de otro modo se liberarían al aire. La inyección de aire libera aire en la cámara de escape para provocar la combustión, que a su vez destruye cualquier combustible no quemado y, por lo tanto, evita la creación de vapor evaporativo.
Las pruebas de emisiones fueron el resultado de décadas de investigación sobre los peligros de las emisiones de los vehículos y la lucha por crear conciencia pública al respecto. Los primeros estudios sobre cómo los vehículos de motor contribuyeron a la degradación ambiental se realizaron durante la década de 1950. En la década de 1960, muchos fabricantes de automóviles ya habían comenzado a autorregular las emisiones de sus vehículos. La primera prueba de emisiones se realizó en California en la década de 1960. Hoy en día, la mayoría de las áreas urbanas requieren pruebas, un hecho que ha obligado a los fabricantes a encontrar nuevas formas de reducir las emisiones para seguir siendo competitivos.