Las reacciones de hipersensibilidad o alergias son reacciones dañinas del sistema inmunológico del cuerpo a una sustancia específica. El cuerpo normalmente secreta anticuerpos, células producidas por la médula ósea y otras células para luchar contra sustancias extrañas. Una vez que una sustancia extraña ingresa al cuerpo, se producen anticuerpos específicos para neutralizarlos o matarlos. Estos anticuerpos son capaces de reconocer la sustancia extraña en exposiciones posteriores. Algunas personas, sin embargo, se vuelven sensibles a una sustancia en particular, lo que lleva a la aparición de reacciones de hipersensibilidad durante el segundo contacto y cada vez que se produce el contacto con la sustancia ofensiva o el alérgeno a partir de entonces.
Las personas con antecedentes familiares de alergias tienen un mayor riesgo de desarrollar reacciones de hipersensibilidad. Los factores ambientales también pueden provocar la afección, como la exposición temprana a la sustancia o sustancias ofensivas. El cambio de estación también suele desencadenar muchas reacciones de hipersensibilidad en personas susceptibles, especialmente en niños con alergias al polen y al polvo de la casa.
Hay cuatro tipos conocidos de reacciones de hipersensibilidad. El primer tipo es la reacción de hipersensibilidad inmediata, que a menudo presenta síntomas de alergia minutos después de la exposición. Ocurre a menudo a alérgenos como la caspa de animales, el polvo doméstico y los alimentos, como el maní y los huevos. Las condiciones que presentan reacciones de tipo I incluyen secreción nasal o rinitis alérgica y urticaria, caracterizada por enrojecimiento, picazón e hinchazón de la piel. El shock anafiláctico, también bajo el tipo I, es una reacción fatal que causa dificultad para tragar y respirar, desmayos, presión arterial baja e incluso puede conducir a la muerte si no se maneja temprano. El shock anafiláctico es causado con frecuencia por picaduras de abejas y la administración de medicamentos, como antibióticos y hormonas.
Las reacciones de tipo II son reacciones mediadas por anticuerpos o reacciones de hipersensibilidad citotóxica. Estos generalmente ocurren cuando los tejidos u órganos del cuerpo se destruyen debido a la acción de anticuerpos que combaten las sustancias nocivas. Las condiciones bajo el tipo II incluyen hipertiroidismo o producción excesiva de hormonas tiroideas; anemia hemolítica inducida por fármacos o destrucción de glóbulos rojos como reacción a un fármaco; y el síndrome de Goodpasture, una rara enfermedad autoinmune que afecta a los pulmones y los riñones. La fiebre reumática aguda es otra reacción de tipo II. Se manifiesta con inflamación de los músculos del corazón después de una infección por bacterias estreptococos.
En las reacciones mediadas por inmunocomplejos, o tipo III, un complejo de sustancia extraña y anticuerpo generalmente se deposita en un órgano, causando daño al órgano en el proceso. Los ejemplos de condiciones bajo el tipo III incluyen artritis reumatoide, caracterizada por rigidez y dolores en las articulaciones; y lupus eritematoso sistémico, una enfermedad autoinmune que se manifiesta con una erupción en forma de mariposa en la cara, fatiga e inflamación de los riñones. La glomerulonefritis posestreptocócica, también en el tipo III, es un depósito de anticuerpos y un complejo de bacterias estreptococos en el riñón, generalmente después de un dolor de garganta. A menudo resulta en una inflamación de los riñones que se manifiesta por la presencia de sangre en la orina, menor producción de orina, fiebre y edema.
La hipersensibilidad retardada, o reacción de tipo IV, suele ocurrir varias horas, o incluso más de un día, después de la exposición a la sustancia u organismo extraño. El mejor ejemplo es la prueba de tuberculosis. Se inyecta una pequeña cantidad de antígeno en un área pequeña de la piel, que generalmente se enrojece e hincha en varias horas o hasta 72 horas después si el individuo ha estado expuesto al organismo que causa la tuberculosis.