La fascitis necrotizante, comúnmente conocida como enfermedad carnívora, es una infección bacteriana poco común, pero potencialmente letal, de la piel y los tejidos blandos subyacentes. Es una infección con una evolución rápida y una alta tasa de mortalidad. A menudo se requiere la extirpación quirúrgica del tejido infectado e incluso con tratamiento con antibióticos, la amputación puede ser necesaria. Las tasas de mortalidad oscilan entre el 25% y el 73% en la literatura científica publicada.
Los síntomas de la fascitis necrotizante se presentan inicialmente como una pequeña protuberancia roja en la piel que es más dolorosa de lo que debería ser una herida de su tamaño. Es posible que el dolor no se localice en el sitio de la infección. Se acompaña de síntomas similares a los de la gripe que incluyen fiebre alta, diarrea, vómitos, mareos y falta de fuerza. La muerte del tejido comienza a ocurrir en unas pocas horas, con claros signos de inflamación si la infección no se localiza profundamente en el tejido. Si se permite que la infección progrese sin tratamiento, en cuestión de días, se producirá una muerte masiva del tejido. La infección continua puede manifestarse como decoloraciones de la piel blancas, azules o moradas acompañadas de descamación alrededor de la herida o como ampollas profundas, negras y supurantes. En este punto, el paciente puede sufrir un shock tóxico y perder el conocimiento.
La fascitis necrotizante puede ser causada por varias bacterias diferentes. Las infecciones pueden afectar a una o varias especies de bacterias en el mismo sitio. Dos de las especies se encuentran comúnmente en los hospitales: Streptococcus pyogenes y Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA). Los síntomas de son causados por toxinas liberadas por las bacterias infectantes, que activan el sistema inmunológico con tanta potencia que provocan una destrucción masiva en los tejidos alrededor de la toxina. A medida que la toxina circula por la sangre, siguen los ataques.
El tratamiento prescrito para la fascitis necrotizante, una vez que la infección ha sido diagnosticada como tal, es la extirpación quirúrgica rápida y radical de cualquier tejido infectado combinada con un tratamiento con antibióticos de amplio espectro. El tratamiento con oxígeno hiperbárico, un procedimiento en el que se coloca al paciente en una cámara que suministra oxígeno al 100% a los tejidos infectados a alta presión, puede ser útil en pacientes a los que se les ha diagnosticado una infección causada por bacterias que evitan el oxígeno. Aunque los tratamientos pueden parecer agresivos, en realidad reflejan la incapacidad de la medicina moderna para controlar esta forma violenta de infección. Sin tratamiento, la muerte es inevitable.
Incluso cuando los tratamientos tienen éxito y la infección se elimina por completo, el paciente a menudo saldrá del hospital con cicatrices o deformidades. Aquellos a quienes se les ha extirpado piel o tejido requerirán injertos de piel y deben tener mucho cuidado para evitar más infecciones mientras la piel nueva está creciendo. Los amputados deben someterse a una fisioterapia extensa y aprender a realizar sus tareas diarias sin perder la extremidad.
Aunque la fascitis necrotizante es una enfermedad terrible, es relativamente rara, con sólo alrededor de 600 casos diagnosticados en los EE. UU. En 1999. Sus síntomas son similares a los de otras enfermedades menos graves y, como resultado, la fascitis necrotizante a menudo se diagnostica erróneamente. Dado que el tiempo es esencial para minimizar el daño infligido al paciente, es importante que cualquier persona que presente los primeros síntomas combinados de esta enfermedad insista en que se descarte primero. Las medidas preventivas incluyen mantener la piel intacta, practicar una buena higiene, lavarse las manos con frecuencia con jabón y desinfectar cualquier corte o raspado. Dado que muchos casos de esta enfermedad están relacionados con las visitas al hospital, se debe mantener una vigilancia adicional durante y después de una visita al hospital.