Las trincheras oceánicas son abismos o depresiones en el fondo del océano. Suelen ser estrechos pero extremadamente profundos, alcanzando algunos de los puntos más bajos por debajo del nivel del mar jamás descubiertos. Estas trincheras se forman en las zonas de subducción, que marcan los límites de las placas litosféricas.
La capa litosférica de la Tierra incluye el manto superior y la corteza o superficie. Toda el agua y la tierra del planeta se encuentran en la litosfera. Esta capa no es una masa completa, sino una congregación de diferentes losas, llamadas placas. Estas placas son enormes y pueden ser la base de océanos y continentes enteros. El estudio de estas placas litosféricas y su movimiento se denomina tectónica de placas, un campo teórico principal de la geología.
Hay tres tipos principales de límites donde se encuentran estas placas. Los límites de transformación son donde las placas se mueven entre sí, los límites divergentes son donde las placas se alejan entre sí y los límites convergentes son donde una placa se desliza debajo de otra. Las trincheras oceánicas se forman en límites convergentes, llamados zonas de subducción, que suelen ser el centro de mucha actividad tectónica.
Las trincheras en el océano se encuentran comúnmente paralelas a las islas volcánicas. Esto a menudo se debe a reacciones de deshidratación, que ocurren cuando una placa subyacente se hunde debajo de una superior. Este movimiento a menudo hace que el agua entre en contacto con el manto caliente de debajo de la litosfera, y la reacción química resultante crea una masa terrestre. Los volcanes y cadenas de islas volcánicas, llamados arcos volcánicos, se forman cuando la lava se libera y se acumula por encima de la línea de flotación.
La Fosa de las Marianas, ubicada cerca de Japón en el Océano Pacífico, es la fosa oceánica más profunda. También es el punto más profundo de la superficie de la Tierra, alcanzando profundidades de 36,201 pies (11,033 metros). Esto significa que es más grande que el punto más alto de la Tierra, el Monte Everest, que mide 29,035 pies (8,850 metros). El punto más profundo de la Fosa de las Marianas, llamado Challenger Deep, recibió su nombre del HMS Challenger II, el buque de exploración británico que alcanzó esa profundidad por primera vez en 1960.
La vida acuática prospera incluso en estas trincheras, privadas de casi cualquier tipo de luz y sometidas a una presión extrema. En ellos se han encontrado varias especies diversas, que van desde microorganismos como bacterias hasta medusas, langostas y pulpos. Una muestra de tierra tomada del Challenger Deep incluso mostró signos de foraminíferos, que son organismos unicelulares que se asemejan a algunas de las formas de vida más antiguas descubiertas en la Tierra.