Las pipas de Uilleann son los miembros irlandeses de una familia extensa de instrumentos similares a gaitas que se pueden encontrar en las Islas Británicas y Europa continental. Estas pipas nacionales irlandesas, a veces denominadas pipas de unión, difieren de la mayoría de sus parientes en que la bolsa está inflada por fuelles en lugar de un soplete. Con orígenes a principios del siglo XVIII, el instrumento moderno no fue refinado hasta finales del siglo XIX, cuando se estandarizó la afinación. A diferencia de las pipas escocesas de las tierras altas, las pipas uilleann se juegan habitualmente en interiores y el gaitero actúa sentado.
Pronunciadas aproximadamente como “ill-yun” en inglés, las pipas uilleann derivan su nombre de la palabra irlandesa para codo, la parte del brazo utilizada para bombear el fuelle. Los fuelles se atan alrededor de la cintura y el brazo derecho del gaitero, lo que le permite cantar mientras se hace la tubería. El tubo de melodía, también llamado canto, tiene un rango cromático de dos octavas y produce tonos que muchos consideran más dulces y suaves que los de su primo, los tubos de las tierras altas escocesas más familiares. El chanter está equipado con drones y reguladores con teclas cerradas que, cuando se abren, producen acordes simples, que ofrecen posibilidades de acompañamiento armónico y rítmico. Al bloquear el agujero de tono inferior del cantor con el muslo del flautista, se puede producir un efecto staccato, en lugar de legato, al cerrar cada agujero de tono antes de abrir el siguiente.
Entre las gaitas, el volumen más bajo y los tonos más dulces de las tuberías de uilleann se prestan a un repertorio altamente melódico. Las tuberías modernas generalmente se sintonizan en D, aunque hay disponibles otras afinaciones “planas” con las que acompañar las diversas afinaciones fijas de silbatos de estaño y otros instrumentos. No fue sino hasta finales del siglo XIX cuando aparecieron en los Estados Unidos tubos más fuertes ajustados al tono de concierto en respuesta a las demandas acústicas de las salas más grandes. Algunos jugadores solistas modernos continúan favoreciendo los juegos de tubos “planos” más antiguos para su tono más redondo y suave. Mientras que los guitarristas y los violinistas pueden “sintonizar” las pipas planas, otros instrumentos como los acordeones generalmente solo acompañan a las pipas uileanas con tonos de concierto.
Debido a la complejidad de un conjunto completo de tubos uilleanos, los principiantes a menudo aprenden en un conjunto parcial de tubos llamado “conjunto de práctica”. Este conjunto minimalista consiste en el chanter sin drones o reguladores, más la bolsa y el fuelle, y están disponibles en conciertos y afinaciones “planas”. Una vez que el estudiante ha dominado el proceso de inflar simultáneamente la bolsa, regular su presión y tocar el cántico, generalmente pasa a un “medio set” que incluye tres drones. Una vez que los drones se hayan incorporado a la técnica de juego del estudiante, él o ella pasará a un conjunto completo de tubos uileanos que incluye los reguladores necesarios para tocar música melódica altamente compleja.