Los claves son instrumentos de percusión que son una parte esencial de la mayoría de la música latinoamericana. Escucharás sus sonidos en la música de salsa y en la música de baile tradicional como Rumba y Mambo. Existen variedades del instrumento en gran parte de América Latina, Cuba y en los EE. UU., Donde se pueden usar de manera no tradicional en la música moderna popular. También son una gran herramienta de enseñanza para los niños, ya que no tienen notas y pueden ayudar a los niños a centrarse en el aprendizaje de ritmos y patrones rítmicos.
El conjunto típico de claves está hecho de madera, aunque ocasionalmente las usará en fibra de vidrio o plástico. Esencialmente, son un conjunto de dos palos, uno sostenido en la palma y el otro sostenido en la mano opuesta. El sonido se produce al golpear el palo sostenido en la palma, que puede llamarse la clave “masculina” con el palo sostenido en la otra mano. El palo llamativo se puede denominar clave femenina. No hay un tamaño estándar, aunque normalmente encontrará que la mayoría de las claves son de aproximadamente 8 pulgadas (20.32 cm) de largo y aproximadamente una pulgada (2.52 cm) de grosor. La mayoría de las veces, las claves son redondeadas, con forma de pasador con extremos cortados uniformemente.
Hay muchos instrumentos similares en todo el mundo. En algunas partes de Asia, puede ver instrumentos de percusión similares a las claves, y la música española también tiene algunos tipos de percusión llamativos. Es quizás uno de los tipos de música más básicos, la percusión hecha con palos de madera. Sin embargo, muchos afirman que las claves son específicamente la creación de los cubanos, donde se mezclan las culturas mixtas de las tribus aborígenes españolas, africanas y americanas. Los ritmos de las claves suenan claramente africanos, pero los palos mismos pueden ser anteriores a la exploración del Nuevo Mundo.
No debe suponerse que tocar este instrumento de percusión es equivalente a golpear dos palos juntos para lograr un efecto. El dominio del instrumento lleva tiempo. Los jugadores no solo juegan en ciertos patrones rítmicos, sino que aprenden cómo modular el sonido en función de dónde se golpea la clave masculina. La habilidad para golpear con diferente fuerza, velocidad y en diferentes áreas de la clave mantenida es una habilidad excepcional.
Aunque el dominio de este instrumento de percusión es algo que requiere una práctica considerable, el instrumento relativamente económico es una gran introducción a la música para niños. Puede encontrar instrumentos para estudiantes por menos de $ 20 dólares estadounidenses (USD). Para aquellos que prefieren un tono más experto, estos instrumentos ahora vienen en muchas variedades diferentes. Algunos músicos prefieren un tipo de madera específico como el palo de rosa, y otros prefieren el sonido y la durabilidad de la fibra de vidrio. Para un mayor tono y resonancia, algunas claves están huecas.