Las vacaciones de conservación son vacaciones que involucran trabajo voluntario diseñado para ayudar a los animales, el medio ambiente o las comunidades locales. Estas vacaciones pueden estar total o parcialmente dedicadas a trabajos de conservación. Pueden tener lugar tanto dentro de la nación del viajero como en países de todo el mundo en lugares tan diversos como Europa, América, África y Asia. Como las vacaciones de conservación son voluntarias, no se paga a los trabajadores por sus esfuerzos. De hecho, pagan por el privilegio.
En todo el mundo, hay una serie de proyectos de conservación temporales y en curso. Están diseñados para proteger lugares, entornos o especies específicos de la destrucción. Estos proyectos tienden a ser financiados por subvenciones del gobierno o donaciones caritativas, o una combinación de ambos. La idea de las vacaciones de conservación surgió del voluntariado y como una solución al problema de la financiación y la mano de obra. En lugar de pagar a los empleados para que hagan el trabajo, las organizaciones podrían aprovechar un pozo de interés en el voluntariado y hacer que los voluntarios paguen por trabajar.
Este salto del voluntariado puro al comercialismo ha hecho que las vacaciones de conversación formen parte de la industria de los viajes y el turismo. Es una industria diversa con una amplia variedad de empresas y estándares. En 2006, la industria de las vacaciones de conservación valía $ 5 mil millones de dólares estadounidenses (USD) solo en el Reino Unido. Gran parte del valor adicional provino de combinar unas vacaciones de lujo con unos días de trabajo voluntario al final.
Debido a su diversidad, existen pocas regulaciones generales en torno a la industria. Esto significa que ha habido casos de voluntarios que no recibieron la capacitación o el apoyo que esperaban. También ha habido casos de voluntarios que no han sido recibidos en su destino final. Sin embargo, el grupo conservacionista irlandés Comhlámh ha elaborado un código de buenas prácticas para las organizaciones de envío de voluntarios. El código de 11 puntos pide a las empresas que se aseguren de que los proyectos valgan la pena, cumplan con las expectativas y protejan a los voluntarios.
Las vacaciones de protección animal forman una parte importante de las vacaciones de conservación. Existen numerosas empresas que ofrecen viajes a zonas con especies en peligro de extinción. Estos, sin embargo, son diferentes a los safaris. Además de ofrecer visitas turísticas, las vacaciones brindan a los voluntarios la oportunidad de participar en la conservación de los animales. Las actividades incluyen alimentar a los animales, ayudar al medio ambiente de los animales y rastrear animales en la naturaleza.
Las vacaciones de conservación del medio ambiente también son populares. Los destinos van desde las Islas Galápagos hasta el África subsahariana a través de campos fangosos en Europa. Las actividades van desde reemplazar plantas invasoras con especies nativas en Galápagos hasta plantar árboles en un bosque inglés. Otras actividades incluyen la excavación de pozos en África, la instalación de senderos y la gestión de humedales.