Variable es un término que se usa para describir algo que se puede medir y que también puede variar. Lo contrario de una variable es una constante. Una constante es una cantidad que no cambia dentro de un contexto específico. En experimentos científicos, las variables se utilizan como una forma de agrupar los datos. Las variables se pueden agrupar como variables discretas o continuas.
Generalmente, las variables son características de un grupo de objetos o eventos que pueden medirse sobre varios valores numéricos diferentes. Las variables discretas solo pueden tener un cierto número de valores diferentes entre dos puntos dados. Por ejemplo, en una familia puede haber uno, dos o tres hijos, pero no puede haber una escala continua de 1.1, 1.5 o 1.75 hijos.
Las variables continuas pueden tener un número infinito de valores diferentes entre dos puntos dados. Como se muestra arriba, no puede haber una escala continua de niños dentro de una familia. Sin embargo, si se midiera la altura, las variables serían continuas ya que hay un número ilimitado de posibilidades, incluso si solo se mira entre 1 y 1.1 metros.
Es importante recordar que ambos tipos de variables están tan agrupados en función de la escala utilizada para medirlos y lo que se está midiendo. En la mayoría de los experimentos científicos, se usa una escala discreta para medir ambos tipos de variables. Debido a que hay una cantidad infinita de posibilidades, esto significa que las mediciones de variables continuas a menudo se redondean para facilitar el trabajo con los datos.
Tanto las variables discretas como las continuas pueden asumir uno de dos roles en un experimento científico. Durante un experimento, el científico a menudo quiere observar los resultados de cambiar una variable. A menudo, solo se cambia una variable, ya que sería difícil determinar qué causó la respuesta relevante si se influyera en múltiples variables.
La variable que es manipulada por el científico es la variable independiente, mientras que la variable dependiente es la que responde al cambio. En otras palabras, la respuesta de una variable depende de los cambios en la otra variable. Si no hubiera ningún cambio inicialmente en ninguna de las variables, entonces no habría una respuesta por parte de la variable dependiente.
Por ejemplo, durante un experimento, se cambia la cantidad de luz que incide sobre una planta. La cantidad de luz sería la variable independiente. Para realizar mediciones que puedan repetirse, es probable que la variable independiente sea una variable discreta, como una hora, dos horas o tres horas de luz. La respuesta de la planta, cuánto crece o la dirección en que crece, será la variable dependiente. Como la cantidad que crece la planta puede ser un número infinito de resultados, es una variable continua dependiente.