Las ventiscas son eventos climáticos extremadamente peligrosos caracterizados principalmente por fuertes nevadas, vientos fuertes, temperaturas frías y visibilidad cercana a cero. Si un huracán de categoría 1 apareciera repentinamente en el medio oeste de los Estados Unidos en enero, los resultados serían muy similares a una tormenta de nieve. Algunas tormentas de nieve son tan severas y tan memorables que se convierten en parte de la historia del clima. Una tormenta de nieve particularmente devastadora que se formó sobre el área de los Grandes Lagos en 1978, por ejemplo, todavía se llama la «Gran tormenta de nieve de 1978». Ventiscas similares en 1977 y 1993 también se consideran «Tormentas del siglo».
Si bien diferentes países utilizan diferentes criterios para definir las tormentas de nieve, en general, el sistema de tormentas debe alcanzar un cierto nivel de intensidad para diferenciar una tormenta de nieve de una tormenta de invierno general. Uno de esos criterios es la velocidad del viento. Las velocidades del viento sostenidas en tormentas de nieve genuinas superan las 35 mph (aproximadamente 53 km / h). Esto es equivalente a una depresión tropical o una tormenta tropical mínima en climas más cálidos. Durante la tormenta de nieve de 1978, se registraron vientos sostenidos de 100 mph (aproximadamente 161 kph) en Ohio, junto con una presión barométrica baja récord de 28.28 pulgadas (71.83 cm).
Otro elemento distintivo de las tormentas de nieve es la visibilidad reducida. Aunque los criterios de visibilidad cambian ligeramente de un país a otro, la visibilidad durante las tormentas de nieve a menudo se reduce a menos de 1/4 de milla (400 metros) durante horas a la vez. Durante una intensificación llamada blanqueamiento, la visibilidad puede reducirse a casi cero. Mientras cubría la tormenta de nieve de 1978, un equipo de noticias de televisión con sede en Cleveland quedó atrapado en un desvanecimiento mientras transmitía un informe en vivo. Las ventiscas contienen grandes cantidades de nieve blanca y seca, que tiende a formar desviaciones poco compactas.
No siempre se requieren temperaturas frías para calificar las tormentas invernales severas como tormentas de nieve oficiales, pero en ciertos países, el factor de enfriamiento del viento debe caer por debajo de -13 ° F (-25 ° C). Incluso si la temperatura ambiente del aire se aproxima a 32 ° F (0 ° C), los fuertes vientos encontrados en las ventiscas pueden reducir el factor de enfriamiento del viento a niveles muy fríos. Los vientos fuertes también pueden crear grandes desviaciones de nieve, que entierran casas y automóviles en cuestión de minutos. El paisaje que sigue a una tormenta de nieve a menudo se asemeja a una duna de arena sin rasgos distintivos, con grandes ventisqueros rodeados de delgadas zonas de suelo helado.
Las ventiscas tienden a formarse en regiones conocidas por sistemas climáticos turbulentos e inviernos severos, como el noreste de los Estados Unidos o partes de Canadá, pero se sabe que algunas se forman en lugares sorprendentes. La tormenta de nieve de 1993, por ejemplo, afectó áreas tan al sur como Alabama y Florida. Como regla, sin embargo, la mayoría de las tormentas de nieve en los Estados Unidos se forman en la región de los Grandes Lagos o en la región del litoral atlántico oriental. Un fuerte frente de tormenta conocido como Alberta Clipper desencadena ventiscas en los Grandes Lagos, mientras que tormentas poderosas llamadas Nor’easters generan condiciones de ventisca en el noreste de los Estados Unidos.