Las ventiscas son eventos clim?ticos extremadamente peligrosos caracterizados principalmente por fuertes nevadas, vientos fuertes, temperaturas fr?as y visibilidad cercana a cero. Si un hurac?n de categor?a 1 apareciera repentinamente en el medio oeste de los Estados Unidos en enero, los resultados ser?an muy similares a una tormenta de nieve. Algunas tormentas de nieve son tan severas y tan memorables que se convierten en parte de la historia del clima. Una tormenta de nieve particularmente devastadora que se form? sobre el ?rea de los Grandes Lagos en 1978, por ejemplo, todav?a se llama la «Gran tormenta de nieve de 1978». Ventiscas similares en 1977 y 1993 tambi?n se consideran «Tormentas del siglo».
Si bien diferentes pa?ses utilizan diferentes criterios para definir las tormentas de nieve, en general, el sistema de tormentas debe alcanzar un cierto nivel de intensidad para diferenciar una tormenta de nieve de una tormenta de invierno general. Uno de esos criterios es la velocidad del viento. Las velocidades del viento sostenidas en tormentas de nieve genuinas superan las 35 mph (aproximadamente 53 km / h). Esto es equivalente a una depresi?n tropical o una tormenta tropical m?nima en climas m?s c?lidos. Durante la tormenta de nieve de 1978, se registraron vientos sostenidos de 100 mph (aproximadamente 161 kph) en Ohio, junto con una presi?n barom?trica baja r?cord de 28.28 pulgadas (71.83 cm).
Otro elemento distintivo de las tormentas de nieve es la visibilidad reducida. Aunque los criterios de visibilidad cambian ligeramente de un pa?s a otro, la visibilidad durante las tormentas de nieve a menudo se reduce a menos de 1/4 de milla (400 metros) durante horas a la vez. Durante una intensificaci?n llamada blanqueamiento, la visibilidad puede reducirse a casi cero. Mientras cubr?a la tormenta de nieve de 1978, un equipo de noticias de televisi?n con sede en Cleveland qued? atrapado en un desvanecimiento mientras transmit?a un informe en vivo. Las ventiscas contienen grandes cantidades de nieve blanca y seca, que tiende a formar desviaciones poco compactas.
No siempre se requieren temperaturas fr?as para calificar las tormentas invernales severas como tormentas de nieve oficiales, pero en ciertos pa?ses, el factor de enfriamiento del viento debe caer por debajo de -13 ? F (-25 ? C). Incluso si la temperatura ambiente del aire se aproxima a 32 ? F (0 ? C), los fuertes vientos encontrados en las ventiscas pueden reducir el factor de enfriamiento del viento a niveles muy fr?os. Los vientos fuertes tambi?n pueden crear grandes desviaciones de nieve, que entierran casas y autom?viles en cuesti?n de minutos. El paisaje que sigue a una tormenta de nieve a menudo se asemeja a una duna de arena sin rasgos distintivos, con grandes ventisqueros rodeados de delgadas zonas de suelo helado.
Las ventiscas tienden a formarse en regiones conocidas por sistemas clim?ticos turbulentos e inviernos severos, como el noreste de los Estados Unidos o partes de Canad?, pero se sabe que algunas se forman en lugares sorprendentes. La tormenta de nieve de 1993, por ejemplo, afect? ?reas tan al sur como Alabama y Florida. Como regla, sin embargo, la mayor?a de las tormentas de nieve en los Estados Unidos se forman en la regi?n de los Grandes Lagos o en la regi?n del litoral atl?ntico oriental. Un fuerte frente de tormenta conocido como Alberta Clipper desencadena ventiscas en los Grandes Lagos, mientras que tormentas poderosas llamadas Nor’easters generan condiciones de ventisca en el noreste de los Estados Unidos.