El coral azul es un tipo de coral pedregoso que se encuentra com?nmente en los arrecifes o laderas de arrecifes tropicales en el hemisferio sur del oc?ano Pac?fico. Este coral recibe su nombre del color azul de su esqueleto, lo que tambi?n lo hace muy deseable en el comercio tur?stico. El nombre cient?fico del coral azul es Heliopora coerulea.
Aunque el coral a menudo se parece m?s a una planta, en realidad es un animal. Las estructuras ?seas duras que las personas com?nmente asocian con el coral son en realidad el esqueleto que es secretado por los p?lipos, las partes m?viles del coral. El esqueleto de cada p?lipo se une a los dem?s, creando una colonia. Como la mayor?a de los corales p?treos, en el coral azul, los p?lipos son peque?os. Cada p?lipo tiene un cami?n en un extremo, que est? unido a la colonia, y ocho tent?culos alrededor de su boca que se abren en el otro extremo.
El coral azul se encuentra cerca de la costa de Australia, Jap?n e Indonesia, as? como en partes de ?frica e India. Tambi?n, rara vez, se encuentra alrededor de Fiji. Por lo general, vive en aguas poco profundas, a menos de 6,6 pies (2 m) de profundidad. Las colonias var?an en tama?o, pero algunas pueden alcanzar m?s de 6 millas (10 km) de ancho. Cuando se ve junto con el entorno circundante, una colonia generalmente se llama arrecife de coral, que proporciona un h?bitat a una amplia variedad de animales y plantas.
Como la mayor?a de los corales, el coral azul es un coral hermat?pico. Los corales hermat?picos viven en simbiosis con algas llamadas zooxantelas, que habitan en el tejido del coral y disfrutan de la protecci?n de la colonia. Aunque el coral no es capaz de la fotos?ntesis, las algas s?, y los nutrientes producidos se comparten entre las algas y el coral.
El coral azul se reproduce sexualmente. Llamado melancol?a, un p?lipo crecer? una o dos larvas dentro de los huevos dentro de su cuerpo. Una vez eclosionadas y fuera del p?lipo, las larvas se unir?n a la colonia. Las larvas no pueden nadar, por lo que cualquier movimiento fuera del p?lipo original se debe a las corrientes oce?nicas.
Aunque el coral azul a menudo se considera com?n en las ?reas donde se encuentra, como la mayor?a de los corales, est? amenazado por la contaminaci?n y la sobrepesca, que a menudo causa la destrucci?n de los delicados ambientes de los arrecifes. Adem?s, este coral tambi?n se cosecha para el comercio. Hecho en joyer?a o utilizado en acuarios, el coral azul se cosech? ampliamente a fines de la d?cada de 1980 durante la mayor parte de la d?cada de 1990. Ahora pueden encontrarse colonias en ?reas protegidas del oc?ano, lo que limita la destrucci?n de sus ambientes, pero muchas a?n se cosechan para el comercio.