El coral azul es un tipo de coral pedregoso que se encuentra comúnmente en los arrecifes o laderas de arrecifes tropicales en el hemisferio sur del océano Pacífico. Este coral recibe su nombre del color azul de su esqueleto, lo que también lo hace muy deseable en el comercio turístico. El nombre científico del coral azul es Heliopora coerulea.
Aunque el coral a menudo se parece más a una planta, en realidad es un animal. Las estructuras óseas duras que las personas comúnmente asocian con el coral son en realidad el esqueleto que es secretado por los pólipos, las partes móviles del coral. El esqueleto de cada pólipo se une a los demás, creando una colonia. Como la mayoría de los corales pétreos, en el coral azul, los pólipos son pequeños. Cada pólipo tiene un camión en un extremo, que está unido a la colonia, y ocho tentáculos alrededor de su boca que se abren en el otro extremo.
El coral azul se encuentra cerca de la costa de Australia, Japón e Indonesia, así como en partes de África e India. También, rara vez, se encuentra alrededor de Fiji. Por lo general, vive en aguas poco profundas, a menos de 6,6 pies (2 m) de profundidad. Las colonias varían en tamaño, pero algunas pueden alcanzar más de 6 millas (10 km) de ancho. Cuando se ve junto con el entorno circundante, una colonia generalmente se llama arrecife de coral, que proporciona un hábitat a una amplia variedad de animales y plantas.
Como la mayoría de los corales, el coral azul es un coral hermatípico. Los corales hermatípicos viven en simbiosis con algas llamadas zooxantelas, que habitan en el tejido del coral y disfrutan de la protección de la colonia. Aunque el coral no es capaz de la fotosíntesis, las algas sí, y los nutrientes producidos se comparten entre las algas y el coral.
El coral azul se reproduce sexualmente. Llamado melancolía, un pólipo crecerá una o dos larvas dentro de los huevos dentro de su cuerpo. Una vez eclosionadas y fuera del pólipo, las larvas se unirán a la colonia. Las larvas no pueden nadar, por lo que cualquier movimiento fuera del pólipo original se debe a las corrientes oceánicas.
Aunque el coral azul a menudo se considera común en las áreas donde se encuentra, como la mayoría de los corales, está amenazado por la contaminación y la sobrepesca, que a menudo causa la destrucción de los delicados ambientes de los arrecifes. Además, este coral también se cosecha para el comercio. Hecho en joyería o utilizado en acuarios, el coral azul se cosechó ampliamente a fines de la década de 1980 durante la mayor parte de la década de 1990. Ahora pueden encontrarse colonias en áreas protegidas del océano, lo que limita la destrucción de sus ambientes, pero muchas aún se cosechan para el comercio.