La conducción troposférica ocurre cuando una señal de radio se refleja fuera de la troposfera y continúa en un camino que permite que la señal viaje mucho más lejos de lo normal. Esto ocurre cuando la temperatura en la atmósfera experimenta un cambio llamado inversión. Cuando se produce una inversión de temperatura, las ondas de radio que normalmente continuarían en el espacio más allá de la atmósfera de la Tierra se reflejan y continúan siguiendo la curvatura del planeta. Las ondas de radio han podido viajar más de 1,000 millas (aproximadamente 1,600 km) debido a los conductos troposféricos.
La troposfera de la Tierra es la capa más baja de la atmósfera. Se extiende de 4 a 40 millas (aproximadamente 6 a 60 km) sobre la superficie. En condiciones normales, esta capa permite que las ondas de radio pasen a la atmósfera superior. Otras capas, como la ionosfera, evitan que las ondas se reflejen más arriba y regresen al suelo.
En tiempos de inestabilidad meteorológica, las propiedades de la troposfera pueden cambiar. Cuando el aire frío que está cerca del suelo tiene una masa de aire más cálida que pasa por encima, provoca una condición llamada inversión de temperatura. El aire frío cerca del suelo se mueve más lentamente que el aire caliente. Esto significa que las ondas de radio que encuentran una inversión de temperatura se transportarán más rápido sobre la masa fría, doblando el camino de la onda hacia abajo y permitiendo que se curve con la superficie.
Los períodos de clima relativamente tranquilo con cielos despejados son cuando la conducción troposférica se experimenta con mayor frecuencia, lo que indica los frentes de alta presión que pueden causar inversiones de temperatura. Las masas de aire tienen un alto índice de refracción en este momento, lo que hace que las ondas de radio se muevan más lentamente y ayudan a doblar su trayectoria. El paisaje real entre la fuente de la señal y el horizonte también puede afectar la distancia que puede recorrer, siendo la tierra plana y el agua las más efectivas.
Hay otros eventos naturales que pueden causar conductos troposféricos. El agua fría que sale de un cuerpo de agua debajo de las masas de aire superiores calentadas por el sol puede ser una causa. En algunas zonas del Mediterráneo, el efecto puede durar meses a la vez.
Se ha desarrollado una rama entera de entusiastas en torno a los conductos troposféricos y, más ampliamente, a la propagación troposférica. Las personas que intentan recibir señales desde largas distancias a través de conductos troposféricos se llaman DXers. El término proviene del código de radio DX, que significa distancia. Los DXers se clasifican por grupos según el tipo de señal que intentan detectar. Estas señales pueden ser radio, frecuencia ultra alta (UHF) o frecuencia muy alta (VHF).