Los abedules son árboles del género Betula, nativos del hemisferio norte. Hay alrededor de 40 especies de abedules en todo el mundo, la mayoría de las cuales se encuentran en tierras bajas como los valles de los ríos. Estos árboles tienen una serie de usos económicos, que van desde materiales para gabinetes hasta ingredientes alimenticios, y los abedules también se usan para paisajismo en algunas regiones del mundo.
Todos los abedules se ven más o menos iguales, con la diferencia física clave entre los abedules es el color de su corteza y sus hábitos de crecimiento. Los árboles más altos pueden alcanzar alturas de 70 pies (21 metros), y algunas especies conocidas como «abedules llorones» crecen ramas largas que se doblan hacia abajo con la edad. Las hojas de los abedules son simples y aserradas, y la corteza es muy escamosa y parecida al papel. Algunas especies conocidas de abedul incluyen: abedules rojos, abedules blancos, abedules plateados, abedules negros y abedules amarillos, todos llamados así por el color de su corteza.
La corteza de los abedules es, de hecho, tan parecida al papel que algunas culturas la han usado como papel. La corteza de abedul cruda se puede quitar fácil y suavemente de los árboles sin dañarlos y usarla para papel, y la corteza y la madera también se pueden pulpar con el propósito de fabricar papel. La mayoría de los abedules también tienen madera muy fuerte y liviana con un grano fino que atrae a la gente en la industria de la construcción, y la madera de abedul es particularmente apreciada por sus instrumentos y altavoces, gracias a su resonancia.
Estos árboles son caducifolios, pierden sus árboles en el invierno y prefieren un suelo arcilloso y ligeramente ácido cerca de las riberas de los ríos. Los abedules pueden prosperar en entornos donde otras plantas luchan por sobrevivir, y tienen una tendencia a hacerse cargo si se les permite rienda suelta. Mientras los árboles reciban suficiente luz solar y agua, se desarrollarán en especímenes fuertes y saludables.
La corteza de abedul se ha usado históricamente en tés y tisanas, y la savia de nacimiento se puede elaborar en un tipo de cerveza. El aceite extraído de los abedules se puede usar para acondicionar una amplia variedad de maderas, junto con el cuero, y las hojas de abedul fermentadas se usaron alguna vez para acondicionar el equipo de navegación en el norte de Europa. Se han criado varias especies de abedul para crear cultivares ornamentales con corteza o follaje particularmente interesantes para la jardinería, y estos cultivares a veces están disponibles en viveros y tiendas de jardinería.