Las unidades perpendiculares son dispositivos de almacenamiento de disco duro que almacenan bits de datos verticalmente en lugar de «planos» u horizontalmente. El almacenamiento vertical permite multiplicar por diez la capacidad de datos y, al mismo tiempo, preservar la integridad de los datos.
Los discos duros tradicionales almacenan bits de datos horizontalmente en la superficie de un plato. Para aumentar la capacidad de la unidad, se ha reducido el tamaño de los bits para adaptarse a más datos. Sin embargo, cuando la densidad de bits se vuelve demasiado grande, las partículas magnéticas comienzan a interferir entre sí, lo que hace que los bits se «inviertan» o cambien de orientación. Esto se conoce como efecto súper paramagnético y da como resultado datos corruptos o perdidos.
Para superar esta barrera de densidad, las unidades perpendiculares utilizan platos ligeramente más gruesos diseñados para almacenar bits de datos «incrustados» verticalmente. Una cabeza flota sobre el plato, creando un campo magnético que orienta los bits de datos hacia una orientación «hacia arriba» o «hacia abajo».
Para una comparación aproximada, imagine una estantería con una sola capa de libros colocados de forma plana, de extremo a extremo a lo largo del estante. Esto representa la forma en que los platos tradicionales contienen bits de datos. Ahora coloque los libros verticalmente y presiónelos hacia un lado, y podrá colocar muchos más libros en el mismo tamaño de estante. Este es el principio básico detrás de los accionamientos perpendiculares.
Debido a que las unidades perpendiculares pueden contener muchos más datos por plato, son muy adecuadas para dispositivos móviles como computadoras portátiles y reproductores de audio portátiles. A modo de ejemplo, Hitachi señala que un micro drive de 6 gigabytes utilizado en los reproductores de MP3 tiene capacidad para unas 3,000 canciones. Usando tecnología perpendicular, la unidad podría contener 30,000 canciones. Los expertos de la industria afirman que el precio de las unidades seguirá cayendo a pesar de la nueva tecnología. Las unidades perpendiculares deben ser menos por gigabyte que las unidades estándar del mismo tamaño, ya que el costo del material se reduce cuando caben más datos en menos platos.
Toshiba fue el primer fabricante en comercializar unidades perpendiculares en agosto de 2005. Hitachi lo siguió, mientras que Seagate, Fujitsu y otros fabricantes también están lanzando unidades perpendiculares. El producto inicial está dirigido a computadoras portátiles y dispositivos electrónicos, pero pronto seguirán las unidades perpendiculares de uso general. Según se informa, Hitachi planea lanzar unidades perpendiculares de 1 terabyte en 2007. Un terabyte equivale a 1,000 gigabytes.