Los altavoces pasivos, también conocidos como altavoces sin alimentación, no tienen su propio amplificador de señal integral. Los altavoces con amplificador incorporado se denominan altavoces autoamplificados. Algunos altavoces autoamplificados también pueden ser altavoces activos, pero no siempre es así. Los altavoces pasivos también tienen sistemas electrónicos pasivos o sin alimentación para dividir la señal de audio entrante en bandas de frecuencia para los controladores individuales en los altavoces que tienen más de uno.
La mayoría de los altavoces estándar son pasivos y solo requieren una conexión a un amplificador o receptor estéreo. Los altavoces pasivos solo tienen conexiones para una señal de audio amplificada, que suele ser un cable con dos hilos independientes, aunque es posible que el altavoz no tenga sus propios cables, sino simplemente conectores para conectar dichos cables. Una señal de audio amplificada es una señal de audio que ha sido reforzada por un componente separado antes de enviarse al altavoz. Los componentes más comunes son los receptores y los amplificadores. Un receptor es un amplificador que también tiene receptores de señales de radio estándar, aunque muchos amplificadores y receptores tienen otras características, como la capacidad de cambiar entre fuentes de entrada.
Muchos consumidores prefieren los altavoces pasivos por varias razones. Son más ligeros que los altavoces autoamplificados similares, a veces considerablemente y, por lo general, también más pequeños. Un amplificador separado significa que el altavoz en sí es más simple y asequible. Este tipo de disposición del sistema también significa que los componentes del altavoz o del amplificador se pueden cambiar por separado, según se desee o sea necesario. Los altavoces autoamplificados no permiten este tipo de flexibilidad en la actualización y el diseño del sistema. Dado que el cableado solo requiere cables de señal de audio, configurar y conectar un sistema con altavoces pasivos generalmente es menos complicado.
Sin embargo, algunos entusiastas del audio prefieren los altavoces autoamplificados y sienten que los inconvenientes de los altavoces pasivos los convierten en una opción inferior. La mejor elección es realmente una cuestión de preferencia, ya que cualquier tipo de sistema puede configurarse para un rendimiento excelente. El principal inconveniente de los altavoces pasivos es que pierden intensidad de señal a medida que aumenta la distancia entre el altavoz y el amplificador, y el grado de pérdida puede ser potencialmente significativo. Los altavoces pasivos también deben combinarse con amplificadores que tengan las especificaciones adecuadas para un mejor rendimiento, mientras que los altavoces autoamplificados se construyen con los componentes de amplificación adecuados incluidos.