Extraído de la fruta carnosa de la palmera de aceite, Elaeis guineensis, el aceite de fruta de palma se considera un aceite de cocina saludable. Es un ingrediente culinario común en el sudeste asiático y en África. De hecho, el árbol crece libremente en todo el cinturón tropical de África, donde las frutas del tamaño de una toronja se usan para producir aceite de palma a partir de su pulpa y aceite de almendra de palma a partir de la nuez de la palma. El aceite se ha utilizado durante casi miles de años dentro de esta región y solo ahora se está volviendo popular en las culturas occidentales.
El principal productor y exportador de aceite de palma es Malasia. Sin embargo, áreas como Indonesia y Columbia también son lugares populares para obtener aceite de palma. Hay muchos beneficios al usar este aceite en comparación con otros tipos de aceites de cocina. El más importante es el hecho de que el aceite de palma contiene vitaminas valiosas que son esenciales para mantener una salud óptima.
El aceite de fruta de palma es una rica fuente de antioxidantes. Estos son responsables de mantener el cuerpo sano. El betacaroteno que se encuentra en el aceite, que proporciona su color rojo, está lleno de antioxidantes como la vitamina A. La vitamina A ayuda con la visión y protege contra muchas enfermedades. También es rico en vitamina E, que ayuda a proteger contra el cáncer y otras enfermedades.
Además, el aceite de fruta de palma no contiene colesterol «malo» y contiene HDL (lipoproteína de alta densidad), una forma de colesterol bueno que el cuerpo necesita. Es una buena fuente de energía con cantidades iguales de grasas saturadas e insaturadas y sin ácidos grasos trans. De hecho, contiene menos grasa saturada que el aceite de coco y de almendra de palma. Este aceite contiene solo un 50 por ciento en comparación con el 92 por ciento que se encuentra en el aceite de coco y el 86 por ciento en el aceite de almendra de palma.
Otro beneficio del uso de aceite de palma es su mayor vida útil. Esto se debe a las dos partes básicas del aceite: la oleína de palma, que es líquida, y la esterina de palma, que es sólida. Esto no solo contribuye a un almacenamiento más prolongado al estabilizar el producto del calor y la oxidación, sino que también ayuda a retener la frescura. A otros tipos de aceites de cocina se les deben agregar conservantes para conservar la frescura, reduciendo en realidad cualquiera de sus cualidades naturales.
El aceite de fruta de palma se puede utilizar en productos alimenticios como una alternativa más saludable. Se utiliza para cocinar y hornear. También se encuentra en alimentos envasados como papas fritas, mezclas para pasteles, dulces y bocadillos. Por sí solo, el aceite puede usarse como aderezo para ensaladas o como potenciador del sabor para sopas y otros platos. Ocasionalmente, el aceite de palma se usa en velas, productos de limpieza, lociones y cosméticos.
Si el árbol es accesible, puede ser posible hacer aceite de fruta de palma. Esto se logra hirviendo las frutas de palma maduras hasta que estén suaves y tiernas. Luego se pueden exprimir suavemente, liberando el jugo pulposo. Este jugo se filtra y se hierve nuevamente. El aceite de palma fresco flotará hacia la parte superior, donde luego se saca y se coloca en un recipiente apropiado.