Un astillero de desguace es un puerto, un muelle o, más recientemente, una playa donde los barcos que han cumplido su esperanza de vida (25-30 años) son desmantelados y rescatados por sus partes reutilizables o reciclables, generalmente acero y hierro. Junto con el valioso metal recuperado de los buques fuera de servicio, también hay una serie de materiales peligrosos y tóxicos, como el amianto, el plomo, el mercurio y los aceites usados, que provienen de los buques averiados.
Los principales astilleros de desguace de barcos se encontraban, hasta la década de 1970, en Europa y América, donde el proceso de desguace de barcos estaba muy mecanizado y bien regulado. Sin embargo, el aumento de los costos del desguace de buques junto con el bajo costo de la mano de obra en Asia ha significado que gran parte de la industria se haya trasladado al subcontinente indio, China y Turquía. Estas áreas también tienen leyes ambientales menos estrictas que hacen que la industria sea más viable financieramente que en Occidente. Los astilleros de desguace de barcos y sus mercados de chatarra asociados se concentran actualmente en el puerto más grande de Bangladesh, Chittagong, así como en Alang en el estado de Gujarat en la India.
El desguace de barcos en el este es comúnmente realizado por hombres, mujeres y niños con el astillero de desguace de barcos poco más que la playa donde está amarrado el barco. La embarcación que se va a romper se conduce a toda velocidad con marea alta hacia la orilla y se deja hasta que las aguas retrocedan, cuando los equipos de salvamento pueden comenzar su trabajo. El proceso es más rudimentario que en Occidente, con sopletes, mazos y las manos desnudas, las herramientas con las que un súper petrolero de típicamente 240,000 toneladas se puede descomponer en un par de meses.
Las condiciones peligrosas y las tarifas de pago miserables asociadas con el desguace de barcos en India y Bangladesh han provocado la ira de los grupos ecologistas, que ven el desguace de barcos en los astilleros de desguace ‘mojados’ como una práctica particularmente peligrosa que pone en peligro tanto al equipo de salvamento como a la población local. ambiente. Su recomendación de desguace de barcos ‘secos’ ha encontrado una audiencia en China, donde el floreciente capitalismo y una enorme demanda de acero han hecho que puertos como los de Shanghai se conviertan en astilleros de desguace de barcos modernizados donde el rendimiento del acero es sustancialmente mejor que en la India. y las condiciones «secas» del desmantelamiento apaciguan a los ambientalistas.