Los buques de pasaje son buques diseñados principalmente para transportar personas sobre un cuerpo de agua. Los buques de este tipo pueden ser relativamente pequeños, proporcionar un espacio limitado para los pasajeros o tener capacidad para transportar más de mil personas. Un barco de pasajeros puede seguir una ruta regular a través de vías fluviales locales o brindar oportunidades recreativas, como un crucero de vacaciones prolongado.
En el sentido más estricto, un barco debe cumplir solo un par de estándares para ser clasificado como barco de pasajeros. Primero, el buque debe proporcionar una cantidad de espacio adecuada para un mínimo de doce pasajeros. En segundo lugar, los buques de pasaje deben estar diseñados para transportar personas como su función principal. Sin embargo, es posible que los barcos de pasajeros a veces también transporten pequeñas cantidades de carga u otros artículos en una bodega u otra área del barco.
Para muchas personas, la mención de los buques de pasaje les recuerda la visión de un crucero. Este tipo de embarcación de pasajeros se considera un escenario ideal para unas vacaciones. Los cruceros normalmente tienen una serie de opciones con alojamiento para dormir, proporcionando algo adecuado para todo tipo de presupuestos de vacaciones. La mayoría de estos tipos de barcos de pasajeros incluyen instalaciones informales y elegantes, entretenimiento, diversiones e incluso oportunidades de compras. En algunos casos, los barcos se utilizan para cruceros oceánicos que pueden durar una semana o más. Muchas líneas de cruceros también ofrecen regularmente cruceros más cortos que llevan a los barcos de pasajeros a lo largo de una ruta planificada que involucra dos o tres puertos de escala.
Los barcos de pasajeros más pequeños a veces se alquilan para eventos privados, como la pesca en alta mar. En general, los barcos más pequeños incluyen alojamientos para dormir que son relativamente simples, como las literas. Una cocina de galera proporciona un medio para preparar alimentos durante el viaje. Incluso los barcos más pequeños incluirán instalaciones básicas para la higiene personal, proporcionando de manera efectiva todos los elementos básicos necesarios para un pasaje agradable.
Si bien la mayoría de los buques de pasajeros se centran en el transporte de personas, hay buques diseñados con un doble propósito en mente. Estos buques de carga de pasajeros generalmente incorporan instalaciones de almacenamiento, así como literas para dormir y otras comodidades necesarias para que los pasajeros se sientan cómodos. La operación de este tipo de embarcación puede permitir a los propietarios utilizar el barco para ganar dinero al transportar carga y proporcionar transporte a las personas que desean viajar sobre el agua en lugar de otros medios de transporte.
Si bien el envío de pasajeros no es tan popular como en décadas pasadas, los cruceros e incluso los barcos fletados más pequeños aún tienen mucha demanda. En general, las personas o grupos que deseen reservar pasajes en barcos de pasajeros deben hacer arreglos con mucha anticipación, para obtener las mejores tarifas y también permitir que los propietarios de los barcos hagan los preparativos para el viaje.