Los cacahuetes para empaque son piezas pequeñas de poliestireno en forma de S que se incluyen en el empaque de artículos delicados para evitar daños. Algunas versiones se parecen a los cacahuetes reales más que otras: otras formas comunes incluyen tubos y 8. Se utilizan para llenar los espacios de aire en las cajas de envío para que los objetos no se muevan o se deslicen durante el tránsito y se dañen. Además de estar hechos de poliestireno, a veces también están hechos de materiales biodegradables, en respuesta a las preocupaciones de los consumidores sobre el envío del poliestireno al vertedero, donde puede ocupar una gran cantidad de espacio y tardar siglos en biodegradarse.
Durante siglos, se ha utilizado una variedad de materiales conocidos como relleno suelto para empacar artículos para su envío. El heno y las virutas de madera fueron comunes hasta mediados del siglo XX, cuando los avances en los plásticos hicieron del poliestireno una alternativa viable a los materiales de embalaje tradicionales. Al empacar con materiales orgánicos, las empresas tenían que correr el riesgo de infestación de alimañas en sus paquetes, y cosas como el periódico no siempre protegían los artículos que se enviaban, además de tener una tendencia a comprimirse durante el envío.
Los cacahuetes para empaque son livianos pero lo suficientemente fuertes como para que no se rompan durante el proceso de envío. Increíblemente baratos de fabricar, rápidamente inundaron el mercado de envases y empresas de todo el mundo empezaron a utilizarlos para enviar de todo, desde libros hasta frutas. Parecían la solución ideal para el problema del envío de artículos delicados a larga distancia, hasta que comenzaron a surgir preocupaciones sobre el espacio del vertedero. Al igual que otros plásticos, el poliestireno tarda mucho en degradarse.
Varias empresas comenzaron a fabricar estos materiales de acolchado con plástico reciclado, lo que fue un primer paso positivo. Los intercambios de maní también comenzaron a surgir: las empresas que recibían artículos empaquetados en maní podían llevarlos, embolsados, a un intercambio donde las empresas que necesitaban materiales de embalaje podían recogerlos y reciclarlos en sus propios paquetes. Además, se desarrollaron los materiales de empaque de almidón de maíz. Los cacahuetes con almidón de maíz son totalmente biodegradables, como sabe cualquiera que haya puesto uno bajo agua tibia. Son tan eficientes como el plástico y se pueden usar y reutilizar antes de que se agoten.
Las empresas continúan utilizando cacahuetes de poliestireno para proteger sus productos durante el envío, aunque la mayoría intenta usarlos de manera respetuosa con el medio ambiente. Los consumidores que reciben cosas empaquetadas con maní generalmente pueden encontrar un punto de entrega local para ellas, o pueden reutilizarlas cuando envían paquetes a otras personas. La mayoría de las compañías navieras aceptan con gusto cacahuetes reciclados, y los listados en Internet se pueden utilizar para ayudar a los consumidores que tienen dificultades para deshacerse de sus materiales de embalaje.