En la década de 1600, los africanos fueron transportados a Estados Unidos como esclavos y, finalmente, el comercio de esclavos africanos se convirtió en una parte importante de la economía de América del Norte. Los órganos rectores de las jurisdicciones de América del Norte desarrollaron leyes que se denominaron códigos de esclavos. Estas leyes se utilizaron para indicar el estado de los esclavos en cada jurisdicción, los derechos de sus amos y el trato aceptable de los esclavizados. En la mayoría de los casos, los códigos convertían a los esclavos en propiedad en lugar de seres humanos. Esto significaba que sus amos los poseían, de la misma manera que ellos podrían poseer un caballo, una casa o un mueble.
Los códigos de esclavos generalmente dejaban a los esclavos con pocos derechos legales, si es que tenían alguno. En la mayoría de los casos, un esclavo no tenía ningún derecho legal a poseer una propiedad. No podía firmar ni celebrar un contrato, y su testimonio, si se daba en un caso que involucraba a caucásicos, generalmente era inadmisible en un tribunal de justicia. Estas leyes incluso hicieron ilegal que un esclavo se defendiera de daños corporales. Si una persona caucásica atacaba a un esclavo, el esclavo no podía devolverle el golpe, ni siquiera para salvar su propia vida. Si lo hacía, podría ser castigado con latigazos, prisión o incluso la muerte.
A menudo, los códigos de esclavos de una jurisdicción regían las mismas cosas que la gente da por sentado hoy, como el derecho a aprender a leer o escribir. Por lo general, era ilegal que los esclavos aprendieran a leer o escribir, y no podían celebrar reuniones ni asambleas. Sin embargo, a menudo había una excepción a esa regla. Se les podría permitir reunirse si había un caucásico presente. Por lo general, los códigos de esclavos incluso regían dónde se le permitía ir a un esclavo; en la mayoría de los casos, era ilegal que un esclavo abandonara la propiedad de su amo sin el permiso de su amo.
También había códigos que hacían ilegales los matrimonios de esclavos. Dado que a los esclavos no se les permitía celebrar contratos legales, el matrimonio estaba prohibido porque es un tipo de contrato. Algunos esclavos se casaron en secreto. Sin embargo, lo hicieron bajo su propio riesgo, ya que el castigo por esta actividad podría ser muy severo.
Curiosamente, los códigos de esclavos a menudo incluían leyes para esclavos liberados. Por ejemplo, los códigos en algunos lugares requerían que los esclavos liberados abandonaran la jurisdicción en la que habían sido esclavizados. Además, los códigos de esclavos a menudo se aplicaban a personas que no eran de ascendencia africana pero que aún estaban esclavizadas. Por ejemplo, a veces también se esclavizaba a indios y personas de otras razas.