La esclavitud colonial generalmente se refiere a la esclavitud en el período colonial estadounidense entre principios del siglo XVII y finales del siglo XVIII, cuando las colonias se independizaron de Gran Bretaña. Algunos de los primeros colonos que llegaron a América adquirieron una gran cantidad de tierra pero carecían de mano de obra. El comercio de esclavos africanos era un mercado legal en toda Europa en ese momento, y los primeros colonos trajeron un pequeño grupo de esclavos africanos a los que se les conocía como sirvientes contratados. La servidumbre por contrato cambió a medida que las colonias crecieron y se hicieron cumplir las leyes con respecto a los sirvientes, convirtiéndolos en esclavos.
A fines del siglo XVII, se establecieron leyes sobre esclavos y los africanos que habían sido traídos a América trabajarían por su derecho a vivir. La esclavitud colonial en todo Estados Unidos creció rápidamente, creando un mercado competitivo y el comercio humano se hizo cada vez más popular. Hubo muchas personas que lucharon contra la esclavitud, pero a menudo fueron superadas en número, lo que provocó que la esclavitud legal sobreviviera casi 1600 años. La esclavitud colonial se transformó gradualmente de una mercancía económica a una práctica basada en el racismo. El trato a los esclavos también cambió, y la crueldad a menudo se basaba en la percepción de que esta fuerza laboral era bárbara.
A medida que las leyes sobre la esclavitud colonial se hicieron más estrictas, la carga de trabajo se volvió más tediosa. Muchos granjeros tenían propiedades extensas y necesitaban una gran cantidad de esclavos para trabajar la tierra. La mayoría de los esclavos coloniales trabajaban en los cultivos y las horas generalmente implicaban trabajo constante desde el amanecer hasta el anochecer. La mayoría de las plantaciones también utilizaban un pequeño número de esclavos para el trabajo doméstico, y esta forma de esclavitud colonial a veces se consideraba más civilizada. Los esclavos que no vivían en comunidades de esclavos locales a menudo vivían en la plantación y eran supervisados por varios amos de esclavos.
El número de esclavos aumentó a millones y los movimientos contra la esclavitud también comenzaron a aumentar. Los partidarios de este movimiento pudieron introducir la idea de libertad para todos y surgieron varios grupos de activistas. Aunque el final del siglo XVIII mostró una separación cada vez mayor de la esclavitud, no fue hasta 1700 que se abolió la esclavitud.
Una orden ideada por el presidente Abraham Lincoln en 1863 llamada Proclamación de Emancipación fue el primer paso hacia la eliminación total de la esclavitud, y millones de esclavos fueron liberados. Se necesitaron casi tres siglos para ver el ascenso y la caída de la esclavitud estadounidense, y muchos esclavos no vivieron para experimentar la libertad. Al final, la Guerra Civil estadounidense guió a la nación hacia una nueva era de libertad, pero las dificultades existieron mucho después de la abolición de la esclavitud.