Los contaminantes biomagnificados son contaminantes que se concentran más a medida que avanzan en la cadena alimentaria, intensificándose mucho más en los niveles superiores de la cadena alimentaria que en el fondo. Varios estudios han sugerido que varios productos químicos tienden a biomagnificarse, incluidos algunos productos químicos que anteriormente se creían seguros. Además de ser una amenaza para el bienestar del medio ambiente, la biomagnificación también representa un riesgo para las personas, particularmente las personas que consumen productos animales.
La biomagnificación está estrechamente relacionada con el concepto de bioacumulación, que se refiere a la acumulación de un contaminante en un organismo particular. Las toxinas se bioacumulan por una variedad de razones. Tienden a ser menos solubles en agua, lo que dificulta que el organismo los elimine, y pueden adherirse a las células grasas y acumularse en los tejidos del organismo. La bioacumulación puede ser mortal para un solo animal, pero también puede contribuir a la biomagnificación.
En un ejemplo clásico de biomagnificación, los microorganismos en el océano están expuestos a contaminantes, y los peces que los comen también ingieren estos contaminantes. Los peces más grandes comen los peces más pequeños, y los peces más grandes son comidos por las focas. En cada paso del camino, la concentración del contaminante es cada vez mayor, lo que representa la contaminación transmitida por docenas o cientos de animales. Cuando un oso polar se come la foca, los contaminantes biomagnificados se acumularán a niveles sin precedentes en el cuerpo del oso polar, causando que el polar se enferme, transmita anormalidades genéticas a sus hijos o muera.
Uno de los grandes problemas con los contaminantes biomagnificados es que puede ser difícil identificarlos hasta que hayan alcanzado los niveles más altos de la cadena alimentaria. En el ejemplo anterior del oso polar, puede tomar décadas para que los contaminantes se manifiesten en la población de osos polares, momento en el cual es demasiado tarde para tomar medidas para reducir su prevalencia en la atmósfera y el océano. Los científicos pueden determinar que los contaminantes biomagnificados están enfermando al oso polar, pero no pueden tomar medidas sustanciales para evitar que se enfermen más osos polares, más allá de restringir la distribución del contaminante con la esperanza de que eventualmente salga de la cadena alimentaria. .
El tema de los contaminantes biomagnificados es de especial preocupación para las agencias reguladoras, porque estas agencias deben pensar en el impacto de los contaminantes no solo en los organismos individuales, sino en la cadena alimentaria en su conjunto. Si un producto químico se aprueba para el mercado y luego aparece como un contaminante biomagnificado en la investigación científica, esto puede reflejarse mal en las organizaciones reguladoras que se supone que protegen el medio ambiente.