La cebada es un tipo de grano de cereal, similar al arroz o el trigo. La planta de la que se cosecha es miembro de la misma familia de plantas que el césped. Las hojuelas de cebada son un producto que resulta después de que los granos de cebada recién cosechados tienen sus cáscaras externas duras, un proceso conocido como descascarado. Una vez que se descascara cada pieza de grano, se aplana y se corta en rodajas finas. Dado que se retira el casco, los copos pueden no tener tanto valor nutricional como si las conchas exteriores se hubieran dejado total o parcialmente intactas.
La apariencia de los copos de cebada es similar a la avena comercial, con un aspecto pequeño y redondo. El sabor de los copos de cebada generalmente se considera un sabor ligeramente a nuez. Aunque los copos no son técnicamente un grano integral ya que han sido descascarados, aún pueden compartir algunos de los nutrientes de otros granos de cereales integrales.
Los partidarios del producto creen que tiene una amplia variedad de beneficios potenciales para la salud, debido a la fibra que contiene. La fibra es una sustancia que ocurre principalmente en las plantas y que es difícil de digerir por completo para el cuerpo. Se cree que comer alimentos que contienen fibra, como la cebada, ayuda a asegurar deposiciones voluminosas y regulares. Los promotores de la fibra también creen que puede absorber parte del colesterol en el cuerpo y prevenir niveles no saludables de colesterol en el torrente sanguíneo. Aunque no se ha demostrado de manera concluyente, los partidarios de los beneficios para la salud de las hojuelas de cebada afirman que se ha demostrado que consumir cantidades regulares del producto ayuda a prevenir el cáncer de mama, la diabetes y el asma infantil.
Las hojuelas de cebada se pueden comprar comercialmente empaquetadas o en grandes cantidades en contenedores. Después de comprarlos, generalmente se recomienda mantenerlos almacenados en un recipiente hermético en un lugar fresco. Si la humedad entra en contacto con los copos, puede estropearlos.
Dado que el producto se cosecha de una planta, puede retener la suciedad y otros desechos. Antes de preparar y consumir los copos, se recomienda enjuagarlos completamente con agua corriente fría para asegurarse de que estén limpios. Una vez que se limpian, se pueden hervir en líquido caliente, como agua o caldo, hasta que se ablanden. El tiempo de cocción puede variar, pero generalmente es de alrededor de una hora a 90 minutos.
Las hojuelas de cebada se pueden comer solas o mezcladas con otros ingredientes. La cebada recién cocida se puede servir en un tazón con leche y se sirve como cereal caliente, similar a la avena o las gachas de avena. También se puede usar en lugar de pasta u otros almidones en platos como guisos o sopas.