En la construcción, un cortafuegos es una pared no inflamable que evita que los incendios se propaguen por todo el edificio. Las casas, por ejemplo, pueden tener un cortafuegos entre el garaje y el resto de la casa para evitar que los incendios en el garaje amenacen otras habitaciones.
Con la rápida popularización de Internet, el término cortafuegos se usa más comúnmente en redes de computadoras. Al igual que los cortafuegos que se utilizan en hogares y edificios, los cortafuegos de las computadoras actúan como una barrera entre las computadoras de una red. Para las empresas con una red informática o para las personas con una conexión permanente a Internet (como a través de DSL o cable), un firewall es fundamental. Sin un firewall, los intrusos en la red probablemente podrían destruir, manipular u obtener acceso a los archivos de su computadora.
Los cortafuegos pueden venir en forma de hardware o software. Sin entrar en los complejos detalles de cómo funcionan los firewalls, basta con decir que funcionan con un conjunto de filtros que monitorean constantemente el tráfico en la red. Siempre que un paquete de información activa uno de los filtros, el cortafuegos evita que pase en un intento de evitar daños. Por supuesto, los firewalls a veces bloquean el tráfico deseado y, a través de un proceso continuo de refinamiento, los filtros se pueden personalizar para mejorar su eficacia.
Es posible que muchos usuarios de computadoras que acceden a Internet a través de un enrutador de banda ancha ya se beneficien de un firewall. El enrutador en sí puede configurarse para funcionar como un cortafuegos; cualquier ataque perverso de la red se detiene en el enrutador, evitando así efectos nocivos en la computadora. Dicho cortafuegos de hardware puede reforzarse aún más con una línea de defensa secundaria en forma de cortafuegos de software; ¡Nunca puede estar demasiado seguro cuando usa Internet!
Si desea obtener información más detallada sobre los firewalls, cómo funcionan o cómo configurarlos, etc., visite el enlace que se proporciona en la sección de fuentes a continuación.