El término ‘firewall de código abierto’ es en realidad dos términos diferentes combinados. Un firewall es una barrera de software para el mundo exterior; bloquea información que puede ser dañina para el sistema informático. El código abierto es tanto un tipo de software como un movimiento de software que permite el acceso libre al software y al código en el que está escrito. En general, un firewall de código abierto es más fácil de encontrar para un sistema Linux®, o un sistema operativo de código abierto similar, que un sistema comercial como Windows® o MacOS®.
Los cortafuegos protegen los sistemas informáticos de la información dañina. Un cortafuegos puede ser una pieza de hardware o software, pero «cortafuegos de código abierto» implica que es software. Un firewall de software es un programa instalado en una computadora, a diferencia de un firewall de hardware que normalmente existe separado de la computadora. Los cortafuegos se encuentran entre la red local y la red exterior. Si la red local tiene varias máquinas, solo las que se comunican directamente con el exterior necesitan un software de firewall.
El código abierto describe el origen del software y la mentalidad detrás de él. En todo el software de código abierto, el código y las licencias de uso están disponibles para el público. Esto permite a otros programadores ver exactamente cómo funciona una pieza de software, o incluso pedir prestado código para usar en sus propios proyectos. Si bien la disponibilidad del código fuente parece hacer que un firewall de código abierto sea más vulnerable, generalmente este no es el caso. La comunidad encuentra constantemente vulnerabilidades y parches para ellas, a menudo más rápido que las empresas de software comercial.
Con el software estándar, el objetivo final es ganar dinero; otros objetivos a menudo ocupan un segundo lugar después de ese. El objetivo final para los desarrolladores de código abierto no siempre es tan claro. A veces se utiliza como autopromoción, como un producto de código abierto que funciona bien con uno de los productos comerciales de la empresa. Otras veces, es un grupo pequeño el que presenta un producto ya sea para el reconocimiento o para llenar un vacío que ven en la comunidad de software.
Con todo eso en mente, un firewall de código abierto es un software protector creado pensando en la comunidad. Como ocurre con la mayoría del software de código abierto, es más común en un sistema operativo de código abierto como Linux®. Los cortafuegos como Endian Firewall® o SmoothWall Express® son gratuitos, de código abierto y, en general, fáciles de usar. Si bien los sistemas operativos comerciales, como Windows® o MacOS®, tienen firewalls gratuitos, a menudo no son de código abierto. Estos firewalls de software gratuito son comunes en los sistemas comerciales, pero no tienen código fuente disponible para sus usuarios.