Las maquinillas quirúrgicas se utilizan antes de la cirugía para eliminar el vello corporal del paciente, de modo que el sitio quede expuesto y libre de infecciones. Existe la posibilidad de que los gérmenes o enfermedades puedan residir en el cabello de un paciente y extenderse a otros pacientes, por lo que la mayoría de los cortapelos quirúrgicos incluyen una maquinilla de afeitar desechable de un solo uso. Para mantener el mango estéril, la mayoría de las cortadoras tienen un mango impermeable que se puede sumergir en agua y jabón, junto con alcohol isopropílico. Existen varios estándares que recomiendan la depilación adecuada antes de realizar la cirugía, y estos cortapelos ayudan a los médicos a cumplir con estos estándares. Las maquinillas de afeitar normales suelen hacer pequeños cortes y marcas en la piel aparentemente insignificantes; cualquier marca de este tipo puede provocar una infección, por lo que estas cortadoras solo cortan por encima de la piel.
Una preocupación de la mayoría de los miembros del personal del hospital es la propagación accidental de enfermedades entre varios pacientes que comparten el mismo dispositivo médico. Si bien es poco probable, existe la posibilidad de que la enfermedad pueda residir en el vello corporal de un paciente, lo que puede complicar las cirugías o provocar una infección en otro paciente expuesto al cabello. Para evitar que esto ocurra, la mayoría de las cortadoras quirúrgicas tienen maquinillas de afeitar de un solo uso que se desechan inmediatamente después de su uso.
Si bien la maquinilla de afeitar en sí es desechable, existe la posibilidad de que el cabello o una enfermedad queden atrapados en el mango. No hay forma de mantener el mango permanentemente estéril, pero las cortadoras quirúrgicas suelen tener un mango impermeable. Esto permite a los trabajadores del hospital lavar el mango con agua y jabón o alcohol para eliminar cualquier enfermedad. La mayoría de los cortapelos solo se pueden sumergir durante un corto período de tiempo, alrededor de 15 minutos, antes de que corran el riesgo de sufrir un cortocircuito.
Existen muchos estándares que destacan el saneamiento adecuado del paciente antes de la cirugía. Los médicos que se niegan a cumplir con estos estándares corren el riesgo de perder su licencia médica o sufrir otros castigos. Los cortapelos quirúrgicos ayudan a los médicos a mantener estos estándares y a reducir el riesgo de infección durante y después de la cirugía.
Las maquinillas de afeitar normales suelen cortar o mellar la piel. Normalmente, estos pequeños cortes son solo una molestia y no hacen mucho daño. Si el cortaúñas quirúrgico corta la piel, aumenta el riesgo de infección durante y después de la cirugía, lo que puede ser inconveniente o incluso fatal para el paciente. Las cortadoras quirúrgicas solo cortan por encima de la piel y no tocan la piel en sí. Si bien nunca tocan la piel, la distancia entre la maquinilla de afeitar y la piel es muy pequeña, por lo que las cortadoras pueden eliminar el vello de manera eficaz.