Los cultivos oleaginosos son plantas que se cultivan principalmente por el aceite que producen. Las principales incluyen plantas tan conocidas como la soja y la canola, así como una serie de otras plantas con otros usos, como aguacates, uvas y almendras. Además de los cultivos designados, el aceite no derivado del petróleo también proviene de animales y del maíz y el algodón, todos los cuales tienen usos distintos a la producción de aceites. Si bien la aplicación más conocida de los cultivos oleaginosos es la producción de aceites comestibles, también pueden producir aceites no comestibles e incluso biocombustibles.
Los principales cultivos oleaginosos se utilizan normalmente para producir aceites comestibles. Incluyen soja, maní, girasoles y canola, que es una forma de colza modificada genéticamente, desarrollada originalmente en Canadá. El aceite de linaza, también conocido como aceite de linaza, se produjo originalmente para aplicaciones industriales, como la fabricación de pintura, pero ha ganado prominencia en los Estados Unidos como suplemento nutricional que se consume en países de Europa.
Además de los cultivos bien conocidos, se cultivan otras plantas para su uso en la producción de aceite. Las plantas de aceite comestible incluyen una serie de nueces, calabazas y frutas. Los aceites no comestibles también pueden provenir de almendras, papayas e incluso frijoles tung, que crean un aceite que se usa para sellar la madera. Los aceites esenciales provienen de cultivos que incluyen ajenjo, pachulí y manzanilla.
Algunos cultivos tienen usos distintos a la producción de aceite. Si bien el aceite de semilla de algodón es un producto útil, la mayoría de la gente piensa que el algodón se cultiva por sus fibras. El maíz tiene innumerables usos además de proporcionar su aceite. Por otro lado, mientras que la soja proporciona proteínas útiles para los seres humanos y los animales, la mayor parte se utiliza para producir aceite, lo que la convierte principalmente en un cultivo oleaginoso.
A principios del siglo XXI, los cultivos oleaginosos están comenzando a servir a un mercado completamente nuevo: automóviles y camiones. Muchos aceites vegetales se pueden convertir fácilmente en combustible biodiesel que puede accionar la mayoría de los motores diesel con, como máximo, modificaciones relativamente menores. Además de los cultivos tradicionales como el cártamo, la soja y la canola, el biodiésel también se puede fabricar a partir de aceites de cocina usados o de cultivos alternativos, como la saliva de Carmelina, también conocida como «lino falso» o «oro del placer».