Los derechos ribereños son un sistema de derechos y deberes que determinan el uso, los deberes y las asignaciones razonables del agua a los propietarios de la propiedad frente al mar. Estos derechos están arraigados en el derecho consuetudinario inglés, por lo que normalmente se implementan en antiguas colonias británicas como el este de Estados Unidos y Canadá. En principio, estos derechos garantizan que los propietarios ribereños puedan hacer un uso razonable del agua adyacente a su propiedad al tiempo que protegen los derechos de otros propietarios ribereños.
Una persona debe poseer tierras adyacentes a un cuerpo de agua para ser considerada un propietario ribereño. Generalmente, un propietario ribereño tiene derechos ribereños inherentes incluidos en sus derechos de propiedad. El propietario generalmente tiene derechos exclusivos sobre sus tierras bajas para anclar muelles o balsas, su playa y sus tierras altas, pero no sobre el agua en sí. El propietario no puede infringir los derechos de otros propietarios ribereños o del público de hacer un uso razonable del agua. El uso razonable se pondera por la proporción de tierra que se posee que linda con el agua y las necesidades de otros usuarios.
Los detalles de los derechos ribereños varían según el país, el estado y la masa de agua. Los derechos a la pesca, la construcción y las operaciones para prevenir inundaciones están tradicionalmente protegidos, pero dado que los problemas de escasez de agua, peligro de peces, contaminación y sedimentación han salido a la luz, los gobiernos a menudo intervienen para regular. También hay un gran precedente para las disputas entre propietarios ribereños, ya que los derechos ribereños se basan en el principio de no afectar los derechos de los demás. Sin embargo, estas disputas generalmente resuelven solo el problema inmediato sin sentar reglas o precedentes para futuras disputas. Esto permite la flexibilidad, que es importante a medida que cambian los entornos y los propietarios.
En Inglaterra y Gales, los derechos y deberes ribereños los establece la Agencia Ambiental. Estos propietarios ribereños pueden construir en el curso de agua con la supervisión del gobierno a menos que impida la navegabilidad o que la tierra debajo sea propiedad de otra persona. Los propietarios galeses e ingleses también tienen derecho a proteger sus tierras de las inundaciones con la supervisión de la Agencia Ambiental y pescar con una licencia de caña de la Agencia. El derecho a pescar, a diferencia de la parte del derecho de propiedad de los derechos ribereños, puede venderse o transferirse, pero cualquier pescador debe tener una licencia. Los propietarios ribereños tienen el deber de mantener limpios los lechos de los ríos, el agua, las alcantarillas y las rejillas de basura, y no obstruir la migración de los peces.
En los Estados Unidos, la mayoría de los estados al este del río Mississippi siguen los principios de los derechos ribereños. Estos derechos son similares a los de Inglaterra y Gales y se controlan, en su mayor parte, estado por estado. Los estados de EE. UU. Se han enfrentado a varias disputas sobre el movimiento de agua de su curso de agua natural. El Código de Justiniano del Imperio Romano y la tradición romana sentaron las bases de gran parte de los derechos ribereños, estableciendo la idea de que el agua es un bien público y no debe desviarse de su curso natural. Gran parte de las disputas en los Estados Unidos, especialmente en el sureste, se centran en este principio y en el deseo de usar el agua para energía hidroeléctrica, riego o agua potable.