Los desechos médicos son desechos sólidos que se crean al diagnosticar, tratar o inmunizar a personas o animales. También puede ser producto de la investigación y prueba de productos biológicos. Este término está definido específicamente por la Ley de seguimiento de desechos médicos de 1988.
Cada año se producen dos millones de toneladas de desechos médicos. La mayor parte proviene de hospitales, pero otras fuentes incluyen consultorios médicos, consultorios dentales, instalaciones de investigación, laboratorios y consultorios veterinarios. Las empresas que fabrican productos farmacéuticos también producen grandes cantidades de estos residuos.
Los desechos médicos se dividen típicamente en una de cuatro categorías: desechos infecciosos, radiactivos, peligrosos y generales. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) afirma que aproximadamente el 15 por ciento de los desechos son infecciosos. Los desechos infecciosos son aquellos que pueden causar daños a las personas o al medio ambiente, y esta categoría incluye artículos como vendas, guantes quirúrgicos, instrumentos quirúrgicos, agujas y platos microbianos, cultivos y paños. Otros tipos incluyen desechos que se encuentran en los botes de basura domésticos, como papel o plástico.
Los desechos infecciosos deben ser manejados y contenidos para evitar la propagación de infecciones, toxinas y contaminantes. Si estos materiales penetran en el cuerpo, pueden provocar enfermedades graves. La contención y el transporte seguro de los desechos biomédicos son necesarios para las organizaciones sanitarias, las empresas farmacéuticas, las prácticas veterinarias y otros entornos similares.
Los desechos médicos deben almacenarse en recipientes herméticos colocados en lugares frescos y oscuros, como un refrigerador. La tapa del recipiente debe ser a prueba de fugas y no debe perforarse, y el recipiente debe etiquetarse adecuadamente e indicarse que es un material de riesgo biológico. Los desinfectantes deben colocarse muy cerca de los desechos en caso de que ocurra un derrame. Todo lo que entre en contacto con estos desechos debe considerarse desechos médicos y tratarse de la misma manera.
La eliminación de desechos médicos está regulada por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA). La mayor parte de estos desechos médicos regulados va a uno de los 2,400 incineradores de los Estados Unidos. A temperaturas de 650 a 900 grados Celsius (1202 a 1652 grados Fahrenheit), los desechos se queman. Sin embargo, estos incineradores son un peligro para la salud, ya que liberan contaminantes como monóxido de carbono, plomo y mercurio al aire.
Otra opción para eliminar determinados tipos de residuos biomédicos es depositarlos en vertederos. Sin embargo, estos consumen valiosos recursos de la tierra, y los científicos se preocupan de que llegará un momento en que no habrá más espacio en los vertederos. Los encargados de la gestión de desechos médicos están trabajando para desarrollar métodos alternativos de eliminación que no representen una amenaza para la salud o el medio ambiente.