Dos entendimientos están asociados con el término elevador de botes. Los elevadores de barcos, las esclusas de cajones y los elevadores de botes similares se han utilizado en rutas comerciales y puertos de aguas profundas desde fines del siglo XVIII. Las esclusas y elevadores similares a gran escala se utilizan para mover botes entre dos cuerpos de agua con diferentes niveles. Hoy en día, se entiende que la comprensión moderna de un elevador de botes, a veces denominado elevador de botes, hace referencia a una pieza común de equipo de amarre utilizado para botes pequeños y embarcaciones personales. También conocidos como elevadores portátiles para botes porque el elevador se puede quitar y reinstalar en otra ubicación, estos mecanismos modernos vienen en muchas formas y diseños, incluidos los autónomos o flotantes, así como manuales, eléctricos o hidráulicos.
Los modernos elevadores de botes se utilizan para levantar y mantener un bote fuera del agua salada o dulce. Muy a menudo, un bote se conduce sobre correas, vigas, una plataforma u otros mecanismos que se sientan a la altura del agua o justo debajo de ella. Una vez en su lugar, el elevador de botes permite a los propietarios de botes, al personal de mantenimiento o a los empleados del muelle elevar un bote fuera del agua para su almacenamiento, reparación o traslado a un remolque de bote para su transporte. Los ascensores eliminan la necesidad de rampas para botes para lanzar y sacar botes del agua, ya que el mecanismo de elevación hace el trabajo de una rampa sin la necesidad de un vehículo adicional con un remolque adjunto. Ciertos tipos de elevadores de botes, vistos con mayor frecuencia en configuraciones flotantes, no requieren un mecanismo de elevación real, sino que permiten que un operador de bote conduzca un bote hacia arriba y fuera del agua directamente.
La construcción y las características varían mucho entre los accesorios del muelle, como ascensores y montacargas, según el diseño del fabricante y el lugar donde se utilizará el equipo. Los muelles de propiedad privada pueden tener pequeños elevadores de botes de metal galvanizado con mecanismos de manivela motorizados o manuales con cuerdas o cadenas para sostener el bote alrededor del casco. Los muelles comerciales suelen tener grandes elevadores hidráulicos para botes con cunas para acomodar botes más grandes y pesados. Los botes izados fuera del agua pueden permanecer en el elevador para su almacenamiento en muelles privados, o en el caso de muelles comerciales, utilizados para elevar un bote fuera del agua y llevarlo al almacenamiento en seco.
Independientemente de la ubicación prevista, se instalan elevadores de barcos flotantes e independientes a lo largo de muelles o muelles. La proximidad a un muelle o muelle permite al operador conducir el bote desde el agua hacia el elevador y luego salir del bote. Los elevadores de botes independientes se unen a las patas que se introducen en el fondo del mar, el lecho del lago u otro terreno debajo de la superficie del agua. Tales elevadores no están anclados de ninguna manera al muelle o muelle adyacente. Alternativamente, los elevadores de botes flotantes no tienen patas, en su lugar, están atados a un punto en la costa, al muelle o muelle adyacente u otro punto estable para evitar la deriva y al mismo tiempo permitir que un operador salga del barco a pie.