Un escáner óptico es cualquier tecnología de escaneo que convierte una imagen física, texto u objeto en una forma digitalizada que se puede almacenar como un archivo de imagen 2D en una computadora. También existen escáneres 3D, pero no están muy extendidos y, en ocasiones, se basan en diferentes tecnologías. Los escáneres ópticos han existido durante décadas y su precio ha bajado en consecuencia. Puede comprar escáneres ópticos usados de bajo nivel en eBay por tan solo 20 dólares estadounidenses (USD) y un nuevo escáner en newegg.com por alrededor de 50 USD. Los mejores escáneres ópticos se venden por cientos de dólares.
La tecnología básica subyacente a los escáneres ópticos es la del dispositivo de carga acoplada (CCD). Un CCD consta de una matriz de condensadores que es sensible a la luz. La tecnología fue inventada en 1969 por Willard Boyle y George Smith en AT&T Bell Labs, y se comercializó poco después.
Los condensadores de un CCD responden hasta al 70% de la luz incidente, en contraste con la película fotográfica, que solo responde al 2%. La luz entrante hace que los condensadores se carguen en un grado proporcional a la intensidad de la luz. La matriz de condensadores pasa la carga de un nodo a otro hasta que alcanza un condensador final. Luego, la carga se amplifica en voltaje, que fluye hacia un cable. Otro dispositivo lee el patrón de carga y lo vuelve a compilar en un mapa de píxeles que representa el objeto escaneado.
El escáner óptico más popular que se utiliza en la actualidad es el escáner de superficie plana, que consiste en un panel de vidrio sobre un dispositivo de escaneo en forma de barra montado en una pista. El dispositivo de escaneo se mueve hacia adelante y hacia atrás en la pista para escanear lo que se coloque encima de él. Los escáneres ópticos también se utilizan para registrar huellas dactilares y votos de las boletas, escanear libros o bibliotecas enteros y sirven como «ojos» para los ciegos que convierten texto en voz automatizada.
Debido a que diferentes condiciones de exposición pueden hacer que aparezcan imágenes radicalmente diferentes, los escáneres ópticos están equipados con software patentado que corrige estas condiciones para producir una imagen consistente. Las imágenes en color de 24 bits son un estándar común. Un escáner externo está conectado a una computadora a través de un canal de entrada y salida, como SCSI, USB o firewire. También existen adaptadores inalámbricos para escáneres ópticos.