Los espasmos infantiles se refieren a la actividad convulsiva sutil en un bebé y no a los escalofríos normales debido a la exposición a una corriente fría o una sorpresa repentina. De hecho, la aparición de espasmos infantiles indica la presencia de un tipo de epilepsia. Los síntomas físicos también son muy específicos. El bebé generalmente arquea la espalda o se dobla, mientras que los brazos y las piernas se vuelven rígidos. Un bebé puede experimentar cientos de espasmos infantiles en un solo día, la mayoría de las veces inmediatamente después de amamantar o al despertar de una siesta. También conocido como síndrome de West, esta afección ocurre con mayor frecuencia entre los cuatro y los ocho meses de edad, y las convulsiones pueden continuar hasta los cinco años.
Si bien no siempre se puede determinar la causa exacta de los espasmos infantiles, generalmente se deben a un desarrollo deficiente del sistema nervioso durante el primer año de vida. Sin embargo, este escenario puede estar impulsado por otros factores, como trastornos genéticos, trastornos metabólicos y daño neurológico causado por una lesión sufrida durante el parto o incluso durante el período neonatal. Además, si bien muchos niños dejan de tener estas convulsiones a medida que maduran, muchos otros desafortunadamente desarrollarán otros problemas más adelante, como el síndrome de Lennox-Gastaut, un tipo de epilepsia.
Hay una serie de términos cruzados que se utilizan comúnmente en asociación con esta afección además del síndrome de West. Por ejemplo, este trastorno se ha denominado Blitz-Nick-Salaam-Krämpfe, síndrome de convulsión en navaja, síndrome de epilepsia en flexión generalizada, eclampsia nutans y varios otros nombres. Sin embargo, los espasmos infantiles ahora se consideran el término médico preferido.
El diagnóstico de este trastorno toma en consideración algunos factores primarios, sobre todo la edad de inicio, la posición durante la convulsión, el número de grupos de convulsiones observadas y las anomalías en el electroencefalograma. Esto último es motivo de un escrutinio minucioso, ya que la presencia de hipsarritmia, o patrones de EGG erráticos, es un indicador clave de los espasmos infantiles. Además, se verificará el historial médico del niño para detectar cualquier incidencia previa de problemas que se sabe que están asociados con este trastorno, como la encefalopatía isquémica hipóxica. Por último, suelen seguir varias pruebas neurológicas, exploraciones por imágenes y pruebas metabólicas.
El tratamiento varía con cada niño. Sin embargo, el tratamiento en la mayoría de los casos consiste típicamente en el uso de corticosteroides, como prednisona. En algunos casos, se puede administrar hormona adrenocorticotrópica (ACTH), a veces en combinación con el fármaco vigabatrina. También se utilizan varios medicamentos antiepilépticos para tratar los espasmos infantiles, incluidos el topiramato y la lamotrigina. Si se descubre que el trastorno es causado por lesiones en el cerebro, puede ser necesaria una cirugía para extirparlas.