Se desconocen las causas específicas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), pero las pruebas en niños han demostrado un vínculo entre la memoria de trabajo y el TDAH. Los niños con TDAH tienen claras deficiencias en la memoria de trabajo en comparación con los niños que no la tienen. Estos déficits varían de leves a severos.
Hasta el momento, no existen pruebas médicas o clínicas que puedan determinar si alguien tiene TDAH o si un niño puede desarrollar el trastorno. Los científicos e investigadores, sin embargo, lo han identificado como una complicada condición neurobiológica causada por varios factores contribuyentes. Se cree que tanto los genes como el entorno pueden provocar cambios en el cerebro en desarrollo. Estos cambios posiblemente pueden tener un efecto en el comportamiento y la capacidad de aprendizaje de un niño.
La memoria de trabajo se considera parte de la función ejecutiva del cerebro. Las funciones ejecutivas son cosas como la programación, la planificación, la administración del tiempo y el enfoque en tareas específicas. Al trabajar en tareas que requieren concentración y esfuerzo sostenidos, es la memoria de trabajo de una persona la que ayuda a controlar la atención y resistir la distracción. Es diferente de la memoria a corto plazo, en que la memoria a corto plazo funciona para procesar información y almacenarla momentáneamente para su uso inmediato. Por ejemplo, repetir un número de teléfono o instrucciones sencillas para conducir implica el uso de memoria a corto plazo.
La memoria de trabajo es más compleja e implica almacenar, recuperar y procesar información para lograr un objetivo específico, como resolver un problema matemático. Sin embargo, solo puede contener una cierta cantidad de información. Un niño con TDAH experimenta dificultades cognitivas cuando hay mucha información que almacenar mientras completa una tarea. En efecto, un niño con TDAH tiene un espacio de trabajo mental más pequeño. Este espacio de trabajo restringido significa que la memoria de trabajo y el TDAH tienen una fuerte conexión con respecto a los déficits de la memoria de trabajo.
En comparación con otros niños, a los niños con TDAH de la misma edad les va peor en las tareas de memoria de trabajo tanto verbales como escritas. El bajo desempeño en estas tareas no se puede relacionar con trastornos de la lectura u otros trastornos del aprendizaje. Los estudios han demostrado que la conexión entre la memoria de trabajo y el TDAH está más relacionada con el aspecto de la falta de atención del TDAH que con la hiperactividad.
Los niños con el subtipo desatento de TDAH tienen más problemas con las tareas que requieren el uso de la memoria de trabajo. Los niños que se encuentran en riesgo de tener problemas de aritmética y alfabetización también obtuvieron calificaciones más bajas en las pruebas diseñadas para medir los niveles de memoria de trabajo. Estos mismos niños mostraron más problemas de comportamiento que sus compañeros, lo que sugiere una conexión temprana entre la debilidad de la memoria de trabajo y los problemas de comportamiento. No se ha encontrado que la relación entre la memoria de trabajo y el TDAH se vea afectada por la medicación o los niveles de dosificación del TDAH. Los niños con TDAH requieren apoyo adicional en el hogar y la escuela para compensar los déficits de la memoria de trabajo.