En un sentido básico, la auditoría se puede definir como el examen y verificación de informes financieros. Los auditores se aseguran de que se sigan principios específicos. Los estándares de auditoría que siguen los profesionales de contabilidad son establecidos por agencias gubernamentales y juntas financieras de todo el mundo. Algunos países pueden tener estándares similares, pero no hay dos conjuntos exactamente iguales. Hay muchas razones para esto. Una es que diferentes países ven y practican los informes contables y financieros de maneras muy diferentes. En la mayoría de los casos, las prácticas contables de un país giran en torno a las necesidades de su gobierno. No hay dos países que se ejecuten exactamente de la misma manera, por lo que cada país tiene un conjunto especial de reglas.
Dos de los grupos más populares que emiten normas contables hoy son la Junta de Normas de Contabilidad Justa (FASB) y la Junta de Normas de Contabilidad Internacional (IASB). El FASB es el consejo que establece los estándares para los Principios de contabilidad generalmente aceptables de los Estados Unidos (GAAP). La mayoría de los países desarrollados tienen un conjunto de PCGA, y dentro de estas reglas y pautas hay estándares de auditoría. El conjunto de directrices del IASB se titula Normas Internacionales de Información Financiera (NIIF).
Además de los estándares básicos de auditoría que se pueden encontrar dentro de los PCGA de un país, dos grupos han publicado estándares más específicos. El Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados (AICPA) creó una guía de diez puntos para los Estándares de Auditoría Generalmente Aceptados (GAAS). Este marco incluye secciones para estándares generales, estándares de trabajo de campo y estándares de informes. La Federación Internacional de Contadores (IFAC) alberga un grupo llamado Junta Internacional de Normas de Auditoría y Aseguramiento (IAASB) que ha desarrollado sus propias Normas Internacionales de Auditoría (NIA). Puede ver una lista de estas normas en el sitio web de la IFAC.
En conjunto, estos grupos pueden parecer mucho para mantenerse al día. En realidad, hay muchos más grupos que emiten estándares de auditoría, y es difícil conocer todas y cada una de las reglas. Es importante que los inversores internacionales sepan qué tipo de estándares tiene cada país. Muchos defensores del comercio global sienten que el gran volumen de estándares de auditoría hace que los inversores potenciales eviten ingresar al mercado global. Muchas de las agencias gubernamentales y juntas financieras están de acuerdo y han comenzado una convergencia de sus estándares de contabilidad y auditoría.
El FASB y el IASB han estado trabajando para converger los US GAAP y las NIIF en un conjunto estándar de reglas que pueden ser utilizadas por las empresas en todo el mundo. El resultado final de esta convergencia es que una empresa con negocios internacionales prepara dos conjuntos de informes financieros: uno de acuerdo con las pautas convergentes y otro de acuerdo con los PCGA de su país de origen. La auditoría se maneja de la misma manera con cada conjunto de estados financieros auditados utilizando los estándares del grupo específico para el que se preparó.
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