Un fagocito es un tipo de gl?bulo blanco que ayuda al cuerpo humano a combatir infecciones y elimina las c?lulas som?ticas muertas o moribundas. Los fagocitos liberan al cuerpo de bacterias y otros pat?genos a trav?s de un proceso de ingesti?n llamado fagocitosis. Durante la fagocitosis, los fagocitos engullen y matan microbios usando una variedad de m?todos diferentes. Hay dos tipos de fagocitos, profesionales y no profesionales. Las c?lulas profesionales est?n equipadas con mol?culas receptoras que son atra?das por ciertos qu?micos que se?alan la presencia de una infecci?n.
Una de las funciones importantes que desempe?an los fagocitos es la eliminaci?n de c?lulas que han sufrido apoptosis o muerte celular programada. Las c?lulas muertas o moribundas son eliminadas por fagocitos no profesionales. Las c?lulas emiten se?ales qu?micas que permiten que los fagocitos detecten su disminuci?n, por lo que pueden ingerir las c?lulas moribundas mediante fagocitosis. Los fagocitos profesionales tambi?n usan la fagocitosis para deshacerse de las bacterias y otros microbios. Los virus no pueden ser eliminados mediante este proceso, ya que utilizan la fagocitosis para invadir los gl?bulos blancos e infectar el resto del cuerpo.
La fagocitosis comienza con el fagocito que rodea al microbio o la c?lula muerta. Cuando la c?lula da?ina est? completamente envuelta en el fagocito, queda atrapada dentro de una c?mara llamada fagosoma o ves?cula fagoc?tica. Los org?nulos que contienen enzimas llamados lisosomas se fusionan con el fagosoma, creando una estructura llamada fagolisosoma, en la cual la part?cula atrapada es eliminada y digerida.
Los fagocitos pueden matar microbios usando procesos intracelulares o extracelulares. El proceso de destrucci?n m?s eficiente tiene lugar dentro del fagocito y depende de las mol?culas que contienen ox?geno que se encuentra dentro de los gl?bulos blancos. Los radicales de ox?geno experimentan diversas reacciones qu?micas en presencia de enzimas que se encuentran en el fagolisosoma. Estas reacciones qu?micas convierten el ox?geno en per?xido de hidr?geno y ox?geno singlete, una forma menos estable de mol?cula de ox?geno. El per?xido de hidr?geno es un antis?ptico y desinfectante que mata a los microbios.
Tambi?n hay tipos de muerte intracelular que no dependen de la presencia de ox?geno. Las prote?nas antimicrobianas en el fagolisosoma tambi?n pueden matar bacterias atacando sus membranas bacterianas. Las prote?nas de uni?n llamadas lactoferrinas privan a las bacterias del hierro que los microbios necesitan para crecer y reproducirse. La muerte extracelular ocurre fuera de la c?lula y depende de la presencia de una prote?na llamada interfer?n gamma. Esta prote?na activa un fagocito profesional llamado macr?fago, por lo que produce otra prote?na llamada factor de necrosis tumoral que causa la muerte celular.
Los fagocitos profesionales vienen en muchos tipos. Hay neutr?filos, que son el tipo m?s numeroso de fagocitos y generalmente son la primera l?nea de defensa del cuerpo contra la infecci?n. Los macr?fagos generalmente son estacionarios o «fijos» cuando alcanzan la madurez, protegiendo ?reas vitales del cuerpo como el h?gado, los pulmones y el cerebro. Las c?lulas dendr?ticas reciben su nombre de los crecimientos llamados dendritas que producen. Los monocitos, adem?s de realizar la fagocitosis, tambi?n reponen los macr?fagos y las c?lulas dendr?ticas en un cuerpo sano.