Un fagocito es un tipo de glóbulo blanco que ayuda al cuerpo humano a combatir infecciones y elimina las células somáticas muertas o moribundas. Los fagocitos liberan al cuerpo de bacterias y otros patógenos a través de un proceso de ingestión llamado fagocitosis. Durante la fagocitosis, los fagocitos engullen y matan microbios usando una variedad de métodos diferentes. Hay dos tipos de fagocitos, profesionales y no profesionales. Las células profesionales están equipadas con moléculas receptoras que son atraídas por ciertos químicos que señalan la presencia de una infección.
Una de las funciones importantes que desempeñan los fagocitos es la eliminación de células que han sufrido apoptosis o muerte celular programada. Las células muertas o moribundas son eliminadas por fagocitos no profesionales. Las células emiten señales químicas que permiten que los fagocitos detecten su disminución, por lo que pueden ingerir las células moribundas mediante fagocitosis. Los fagocitos profesionales también usan la fagocitosis para deshacerse de las bacterias y otros microbios. Los virus no pueden ser eliminados mediante este proceso, ya que utilizan la fagocitosis para invadir los glóbulos blancos e infectar el resto del cuerpo.
La fagocitosis comienza con el fagocito que rodea al microbio o la célula muerta. Cuando la célula dañina está completamente envuelta en el fagocito, queda atrapada dentro de una cámara llamada fagosoma o vesícula fagocítica. Los orgánulos que contienen enzimas llamados lisosomas se fusionan con el fagosoma, creando una estructura llamada fagolisosoma, en la cual la partícula atrapada es eliminada y digerida.
Los fagocitos pueden matar microbios usando procesos intracelulares o extracelulares. El proceso de destrucción más eficiente tiene lugar dentro del fagocito y depende de las moléculas que contienen oxígeno que se encuentra dentro de los glóbulos blancos. Los radicales de oxígeno experimentan diversas reacciones químicas en presencia de enzimas que se encuentran en el fagolisosoma. Estas reacciones químicas convierten el oxígeno en peróxido de hidrógeno y oxígeno singlete, una forma menos estable de molécula de oxígeno. El peróxido de hidrógeno es un antiséptico y desinfectante que mata a los microbios.
También hay tipos de muerte intracelular que no dependen de la presencia de oxígeno. Las proteínas antimicrobianas en el fagolisosoma también pueden matar bacterias atacando sus membranas bacterianas. Las proteínas de unión llamadas lactoferrinas privan a las bacterias del hierro que los microbios necesitan para crecer y reproducirse. La muerte extracelular ocurre fuera de la célula y depende de la presencia de una proteína llamada interferón gamma. Esta proteína activa un fagocito profesional llamado macrófago, por lo que produce otra proteína llamada factor de necrosis tumoral que causa la muerte celular.
Los fagocitos profesionales vienen en muchos tipos. Hay neutrófilos, que son el tipo más numeroso de fagocitos y generalmente son la primera línea de defensa del cuerpo contra la infección. Los macrófagos generalmente son estacionarios o “fijos” cuando alcanzan la madurez, protegiendo áreas vitales del cuerpo como el hígado, los pulmones y el cerebro. Las células dendríticas reciben su nombre de los crecimientos llamados dendritas que producen. Los monocitos, además de realizar la fagocitosis, también reponen los macrófagos y las células dendríticas en un cuerpo sano.