El arpa, o clavicémbalo, es un instrumento de varias cuerdas, que se coloca verticalmente en el suelo, perpendicular a la forma en que un músico toca la guitarra. Las armónicas también se pueden denominar arpas en América del Norte, pero no están necesariamente alineadas con los festivales de arpa en un sentido tradicional. Un músico que toca el arpa se llama arpista o arpista. Los festivales de arpa se adaptan a este tipo de músicos y a aquellos interesados en la música clásica. Estos festivales generalmente se componen de una combinación de los siguientes elementos: conciertos, cursos, talleres y exhibiciones de arte.
Los festivales de arpa son más comunes en Europa, pero tienen lugar en todo el mundo. Se llevan a cabo con mayor frecuencia al aire libre en los meses de verano de junio, julio y agosto. Los festivales de arpa se financian principalmente con la venta de entradas junto con publicidad y patrocinios.
Los conciertos suelen encabezar los eventos principales y cuentan con artistas de renombre, ya sean conocidos a nivel local, nacional o internacional. Estos festivales cuentan con artistas invitados que son veteranos con sus instrumentos y conocedores de la escena arpista. La colaboración entre músicos es un elemento importante de cualquier festival de música, y es probable que los patrocinadores vean a estos artistas tocar juntos durante los conciertos y formar nuevas combinaciones de alineaciones musicales que implican una gran cantidad de improvisación.
Estimados instructores también pueden ofrecer cursos durante el festival. Por lo general, requieren tarifas de curso adicionales. Hay diferentes niveles de cursos disponibles para ofrecer los mejores resultados a los jugadores de determinados niveles de habilidad y experiencia, desde principiantes hasta avanzados. Combinan varios métodos de enseñanza, algunos de oído, algunos de música escrita y algunos de una combinación.
Tutores distinguidos dirigen talleres individuales y grupales. Los talleres pueden diferir de los cursos en que no necesariamente reproducen música. Algunos ejemplos serían el baile, cómo hacer cuerdas tradicionales o cómo seguir el camino correcto hacia una carrera musical en particular. Estos talleres son populares en el Festival Internacional de Arpa de Edinberg, que se celebra en el Reino Unido, y que se encuentra en su trigésimo año. El Festival de Arpa Folclórica de Somerset y el Festival de Arpa de Caernarfon son otros festivales populares de arpa.
Las exhibiciones de arte brindan a los mecenas la oportunidad de probar diferentes instrumentos de los fabricantes de arpas y comprar o alquilar arpas a su gusto. Numerosas marcas se reúnen en un centro de exposiciones, similar a un espectáculo de guitarras o una exposición de guitarras, solo que con arpas en su lugar. Los vendedores venden accesorios como cuerdas y CD de música en estas exposiciones.