La zona fótica se refiere a la parte de la columna de agua en un lago, mar u océano que recibe luz, mientras que la zona afótica es la parte del agua que no la recibe. Debido a que se requiere luz para realizar la fotosíntesis, la productividad primaria de una masa de agua (la cantidad de biomasa generada directamente por la energía del sol) es directamente proporcional al tamaño de la zona afótica. Formalmente, esta zona comienza donde penetra menos del 1% de la luz.
Especialmente en el océano, la parte del agua que no recibe luz es un área muy profunda. Se extiende desde 3,000 a 15,000 pies (0.9 a 4.6 km) de profundidad. Aquí vive una variedad de animales inusuales, incluidos el calamar gigante, el calamar vampiro, la anguila gulper, el rape y muchos otros. Muchos animales en esta zona son bioluminiscentes, lo que significa que son capaces de generar su propia luz.
El lugar donde comienza la zona afótica depende de la cantidad de partículas suspendidas en el agua, una cualidad llamada turbidez. Varía significativamente según la temporada, si ha llovido recientemente, el tipo y la ubicación del cuerpo de agua y otros factores. La turbidez se puede medir aproximadamente con un dispositivo simple llamado disco de Secchi, que consiste en un disco cubierto con un patrón alterno en blanco y negro. El disco se coloca en una varilla y se sumerge en el agua. El punto en el que el patrón se vuelve imposible de ver le dice al espectador aproximadamente cuán turbia está el agua. Para una medición más precisa, se utiliza un dispositivo llamado nefelómetro.
En los océanos del mundo, las zonas afóticas están relativamente desiertas en comparación con las zonas fóticas. A modo de comparación, una persona puede imaginarse tomando una sombrilla gigantesca y usándola para encerrar todo en un parche de bosque; eventualmente, la mayoría de las formas de vida en la parte sombreada del bosque morirían. En los océanos, sin embargo, los detritos que llueven desde arriba proporcionan una fuente de alimento, por lo que algo de vida puede sobrevivir. Otros animales pasan tiempo en esta zona, pero ascienden a la zona fótica para alimentarse.