El punto de inflamación de una sustancia química en particular se refiere a la temperatura más baja a la que esa sustancia química, en forma líquida, producirá vapores combustibles que se encenderán con la introducción de una fuente de ignición. Esta temperatura puede variar, para una sustancia química determinada, en función de factores que incluyen la presión, la cantidad de la sustancia química y la ubicación de la fuente de ignición en relación con la sustancia química. El punto de inflamación de una sustancia química en particular es, por lo tanto, poco confiable y debe usarse como una guía general, en lugar de un valor absoluto.
Hay dos formas básicas en las que se puede determinar el punto de inflamación de una sustancia química en particular: experimentos de vaso abierto o vaso cerrado. Ambos tipos de experimentos se basan en el hecho de que un líquido combustible, como la gasolina, libera vapores potencialmente inflamables. A medida que aumenta la temperatura del líquido, también aumenta la cantidad de estos vapores. Esto significa que a cierta temperatura, la concentración de vapor es lo suficientemente alta como para que se vuelva inflamable. Los productos químicos con un punto de inflamación bastante bajo se denominan inflamables, mientras que los productos químicos con puntos de inflamación más altos suelen denominarse combustibles.
Un experimento de taza abierta implica una cantidad de una sustancia química en particular colocada en un recipiente que está abierto. La sustancia química se calienta lentamente y se introduce una fuente de ignición, como una llama pequeña, sobre la sustancia química a varios intervalos. Este proceso continúa hasta que se alcanza una temperatura en la que los vapores de los productos químicos se encienden, lo que establece el punto de inflamación de ese producto químico. Una vez que ocurre la ignición, se quita la fuente de ignición y los vapores deben dejar de arder; Sin embargo, si continúan ardiendo sin la fuente, entonces se ha alcanzado el punto de combustión de una sustancia química.
En un experimento de taza cerrada, el proceso es similar, pero el recipiente del químico se tapa y la fuente de ignición se introduce a través de la tapa. Un experimento de taza cerrada permite determinar el punto de inflamación de una sustancia química en particular cuando esa sustancia química está bajo mayor presión debido a un sistema cerrado. Esto es importante para determinar las condiciones de manipulación segura de varios productos químicos almacenados o transportados en contenedores cerrados.
Cuando se representa el punto de inflamación de una sustancia química en particular, suele ir acompañado de información que indica en qué condiciones ese punto es exacto, como detalles sobre la presión y la posición de la fuente de ignición. El punto de inflamación de una sustancia química suele ser un poco más alto que el punto de inflamación de esa sustancia química y el punto de autoignición es aún más alto. El punto de autoignición de una sustancia química es la temperatura a la que una sustancia o sustancia química en particular se encenderá por sí sola, sin una fuente de ignición externa.