Los glóbulos rojos empaquetados (PRBC) son una cantidad altamente concentrada de glóbulos rojos que se utilizan en transfusiones de sangre. Se administran a pacientes que han perdido mucha sangre o que padecen anemia. Estas células aumentan la capacidad de la sangre para transportar oxígeno debido a la mayor cantidad de hemoglobina que proporcionan.
El proceso de preparación de concentrados de glóbulos rojos comienza con sangre completa. La sangre completa contiene no solo glóbulos rojos, sino también otros componentes de la sangre, incluidos el plasma y las plaquetas. Durante el procesamiento, los glóbulos rojos se filtran del resto de los componentes de la sangre. Esto «empaqueta» las células y les permite ocupar menos espacio.
En circunstancias especiales, los glóbulos rojos se pueden procesar más para eliminar componentes específicos de la sangre que pueden ser dañinos para alguien que recibe una transfusión. Un ejemplo serían las células sanguíneas con leucocitos reducidos. La extracción de leucocitos hace que la sangre sea más segura para quienes han tenido respuestas inmunitarias en transfusiones anteriores. La sangre también se puede limpiar con solución salina para producir un efecto similar, haciéndola más segura para aquellos que han tenido una respuesta alérgica o de otro tipo inmunológico.
En algunos casos, se pueden irradiar glóbulos rojos empaquetados. Esto elimina los linfocitos, pequeños glóbulos blancos que combaten las infecciones, ya que pueden desencadenar una reacción en personas que tienen un sistema inmunológico comprometido. Las personas que han recibido mucha quimioterapia o que han tenido un trasplante de órganos a menudo se benefician de las células irradiadas. Los bebés prematuros y las personas que tienen problemas de inmunidad congénita también reciben células que han sido tratadas de esta manera.
Cuando se transfunden a un huésped, los glóbulos rojos pueden aumentar la proporción de glóbulos en la sangre en aproximadamente un 4%. La hemoglobina, el componente responsable de transportar oxígeno en la sangre, aumenta aproximadamente 1 gramo por cada decilitro de sangre. Una unidad típica de concentrado de glóbulos rojos mide alrededor de 220 mililitros, reducido de alrededor de 450 mililitros de sangre total.
Una ventaja de las células concentradas es que se pueden almacenar durante un tiempo relativamente largo. Si se refrigeran, pueden durar hasta unos 42 días. Las células congeladas pueden durar diez años si se utilizan los métodos de almacenamiento adecuados.
La principal ventaja de usar PRBC es que pueden tratar un problema de manera más específica. La eliminación de ciertos componentes de la sangre también puede reducir la posibilidad de efectos secundarios. Los componentes separados que quedan después del procesamiento se pueden usar para tratar a otros pacientes, lo que también lo convierte en un procedimiento rentable.