Los lípidos, como las grasas y las ceras, que tienen grupos de carbohidratos unidos llamados glicanos se denominan glicolípidos. Hay muchos tipos diferentes de glicolípidos que cumplen diferentes funciones biológicas; principalmente, sin embargo, están involucrados con el reconocimiento celular y la producción de energía. Los glicanos se unen más comúnmente a los fosfolípidos, que tienen un extremo soluble en agua y un extremo insoluble en agua. Se encuentran comúnmente como partes de las membranas celulares debido a algunos rasgos relacionados con sus extremos polares y no polares. En términos generales, se formará un glicolípido cuando una cadena de carbohidratos se une a la parte externa de una membrana celular que está compuesta de lípidos.
Los tipos más comunes de glicolípidos son los glicosfingolípidos, que están formados por ceramidas conectadas a un glicano. Las ceramidas están formadas por ácidos grasos conectados a las esfingosinas, que son simplemente aminoalcoholes que se encuentran comúnmente en el tejido nervioso. Los glicoesfingolípidos tienden a cumplir muchos roles relacionados con la función nerviosa y cerebral; están relacionados con el funcionamiento adecuado de las vainas de mielina alrededor de los nervios y de varios procesos de señalización a través de las membranas celulares. Algunos glucosfingolípidos más grandes en realidad están relacionados con los antígenos que definen el tipo de sangre y pueden ayudar a marcar la presencia de algunos tumores. Los glicoesfingolípidos son tipos muy importantes de glicolípidos; aparecen en muchas formas diferentes y están involucrados en muchos procesos biológicos diferentes.
Los galactolípidos son otro grupo de glicolípidos; se definen por su grupo de carbohidratos, galactosa. Mientras que los glucosfingolípidos tienden a tener átomos de nitrógeno en algún lugar de sus estructuras moleculares, los galactolípidos no. Los galactolípidos son comunes en las plantas; a menudo reemplazan algunos fosfolípidos en las plantas para permitir que el fósforo, que puede ser escaso, se use para otros procesos importantes. El galactocerebrosido es un tipo de galactolípido que se encuentra comúnmente en la vaina de mielina alrededor de los nervios de los vertebrados. La mayoría de las otras formas de galactolípidos solo se encuentran en las plantas.
La enfermedad de Niemann Pick tipo C es un trastorno genético relacionado con el almacenamiento de algunas formas de lípidos, incluidos algunos glucolípidos. Específicamente, ocurre cuando los lisosomas, que son orgánulos que contienen enzimas involucradas en la digestión, no pueden descomponer adecuadamente los glucolípidos y el colesterol. Como resultado, estas sustancias se acumulan dentro de los lisosomas y causan muchos problemas. La enfermedad de Niemann Pick tipo C puede presentar una gran variedad de síntomas, lo que dificulta el diagnóstico adecuado. La degradación neurológica es el síntoma más común; Las personas con la enfermedad de Niemann Pick Tipo C a menudo tienen dificultades para caminar adecuadamente, tragar, dormir adecuadamente o participar en una amplia variedad de actividades previamente simples. En muchos casos, la enfermedad finalmente mata al individuo afectado.